Επιχειρήματα που δίνονται για ζωή στο φεγγάρι του Δία, Ευρώπη

Από σελίδα του Discovery News, 12 Δεκεμβρίου 2001

Εχουν τα κόκκινα μπαλώματα, από την Ευρώπη ζωή;

Ο Brad Dalton είναι ο πρώτος που αναγνωρίζει ότι η θεωρία του είναι εξεζητημένη: ότι τα βακτηρίδια θα μπορούσαν να αποτελέσουν την εξήγηση για τις περίεργες εκπομπές του φωτός, καθώς επίσης και την κοκκινωπή απόχρωση, του φεγγαριού του Δία, Ευρώπη.

Αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι δεν είναι δυνατόν, λέει ο γεωλόγος του Ερευνητικού Κέντρου ΑΜΕS, ο οποίος χρησιμοποίησε τα στοιχεία που συλλέχθηκαν από το διαστημικό σκάφος του Γαλιλαίου για να αναπτύξει την αμφισβητούμενη πρότασή του. Ο Dalton, που προετοιμάζεται για να παρουσιάσει τα συμπεράσματά του στη διάσκεψη του Πλανητικού Ιδρύματος του Χιούστον, το Μάρτιο, γρήγορα επισημάνει ότι δεν υποστηρίζει ότι έχει βρεί τα στοιχεία της ζωής.

Στην πραγματικότητα, μια καταρχήν καλή αντιστοιχία μεταξύ των χημικών σημαδιών των βακτηριδίων στο φεγγάρι του Δία, Ευρώπη, και στη Γη και οι ανεξήγητες υπέρυθρες αναγνώσεις από την Ευρώπη αποτέλεσαν μεγάλη έκπληξη για τον Dalton. Η ανάλυση του υπέρυθρου φωτός μπορεί να παρέχει ενδείξεις για τις χημικές ουσίες μέσω των οποίων έχει περάσει το φως.

Οι υπέρυθρες αναγνώσεις του εδάφους, δείχνουν ότι τα αποχρωματισμένα τμήματα περιέχουν νερό που δεσμεύεται σε κάποιο άλλο υλικό. Ευρέως αποδεκτές επιστημονικές θεωρίες ερμηνεύουν πως αυτό το υλικό μπορεί να είναι ενώσεις του θείου, όπως  άλατα μαγνήσιου, τα οποία θα μπορούσαν να έχουν διαμορφωθεί από γεωχημικές αντιδράσεις, ή θειικό οξύ που δημιουργήθηκε από την ακτινοβολία που αλληλεπιδρά με την επιφάνεια.

Ο Dalton δεν έψαχνε για διαστημικά βακτηρίδια ως μία εναλλακτική θεωρία. Θέλησε ακριβώς να καταδείξει ότι το νερό θα μπορούσε να εξηγηθεί από άλλα σενάρια, και από περιέργεια ρώτησε μια μέρα έναν συνάδελφο του στις ΗΠΑ για τα φασματικά στοιχεία των γήινων οργανισμών.

"Ως αστείο, θέλησα ακριβώς να εξετάσω μερικά θαλασσινά φύκη, άλγη," είπε ο Dalton. "Θέλησα να το μελετήσω λίγο μακρύτερα και να γελάσω με αυτό."

Οι ομοιότητες που βρήκε ήταν τόσο περίεργες που πλησίασε τους συναδέλφους του, της Ames, για να πάρει μερικά δείγματα του θειούχου μεταβολισμού των βακτηριδίων, επειδή αυτό μπορεί να είναι σε θέση να υπάρξει στον ωκεανό της Ευρώπης. Ο Dalton μελέτησε τα δείγματα παγωμένα, για να μιμηθεί τις συνθήκες, στο ψυχρό μεγαλοπρεπές φεγγάρι.

Ο Dalton έλαβε τα υπέρυθρα φάσματα από τρία είδη: το e-coli, το οποίο χρησιμοποιήθηκε ως δείγμα βασικών γραμμών, το Deinococcus radiodurans που ανθίσταται στην ακτινοβολία και το Sulfolobus shibatae -- κάποια γένη από βακτηρίδια που να μπορούν να επιζήσουν στο εσωτερικό της Ευρώπης, όπου ένας ωκεανός θεωρείται πως είναι κρυμμένος κάτω από την παγωμένη κρούστα του φεγγαριού.

Τα βακτηρίδια είναι επίσης ροζ καφετιά, το οποίο θα μπορούσε να υπολογιστεί σαν ένα ακόμη στοιχείο για τα ακόμα-ανεξήγητα κόκκινα μπαλώματα στην επιφάνεια της Ευρώπης.

"Εάν θα βρούμε μια καλύτερη εξήγηση, θα είμαι ο πρώτος που θα πεί, " 'Ωραία, αυτό ήταν ενδιαφέρων'", λέει ο Dalton.

Αυτό που εμφανίζει η εργασία του Dalton είναι ότι οι φασματικές παρατηρήσεις της Ευρώπης μπορούν να συγκριθούν από ορισμένα υλικά, συμπεριλαμβανομένων μερικών βιολογικών υλικών, είπε ο Ted Roush, με το Εθνικό Ερευνητικό Συμβούλιο. "Δεν πιστεύω αυτό να είναι ως μια ένδειξη της ζωής στην Ευρώπη, αλλά είναι πολύ παράξενο αυτό που εμφανίζει ο Brad Dalton. Ξέρουμε ότι κάτι πάνω στην επιφάνεια είναι παρά πολύ ενυδατωμένο."