NASA

Παρά την ανανεωμένη ικανότητα του τηλεσκοπίου, η NASA είναι απρόθυμη να ξοδεψει άλλα χρήματα στον Hubble καθώς γερνά.

Καθώς η NASA ολοκλήρωσε μια επιτυχή αποστολή επιδιόρθωσης και αντικατάστασης διαφόρων οργάνων στο διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble, μια συζήτηση σιγοβράζει στην αντιπροσωπεία για πόσο καιρό να κρατήσει ακόμη το Hubble σε ενέργεια.

Το παρόν σχέδιο της NASA είναι να επιστρέψει το τηλεσκόπιο στη Γη το 2010 και να το  βάλει στο Smithsonian διαστημικό μουσείο στην Ουάσιγκτον. Αλλά μερικοί επιστήμονες και μηχανικοί του προγράμματος Hubble, στο Κέντρο Διαστημικών Πτήσεων Goddard της NASA στο Μέρυλαντ έχουν υποστηρίξει -- αν και με λίγη επιτυχία μέχρι τώρα -- ότι το τηλεσκόπιο πρέπει να συνεχίσει τις παρατηρήσεις του.

Το δίλημμα πότε θα κλείσει ο διακόπτης, σε μια επιτυχή αποστολή είναι γνωστό στη NASA. Αλλά η περίπτωση του Hubble θα είναι ιδιαίτερα δύσκολη. Όχι μόνο γιατί αυτό είναι το ισχυρότερο τηλεσκόπιο στην ιστορία, αλλά οι νέες παρατηρησιακές του ικανότητες,  αποδεικνύονται τώρα ότι είναι στήριγμα για τους αμερικανικούς αστρονόμους. Και μετά από το service της προηγούμενης εβδομάδας  -- το τέταρτο από την έναρξή του το 1990, και τη μία αρχική αποστολή που έφεραν πίσω μια υπέρυθρη φωτογραφική μηχανή σε ζωή και εγκατέστησαν εκεί την πιό ισχυρή προηγμένη φωτογραφική μηχανή για έρευνες -- το τηλεσκόπιο δεν ήταν ποτέ ικανότερο, απ' ό,τι σήμερα.

Αλλά η NASA πρέπει να αποσύρει τον Hubble για να πληρώσει το διάδοχό του, το διαστημικό τηλεσκόπιο της επόμενης γενεάς (NGST). Η αντιπροσωπεία έχει καθυστερήσει ήδη την αποχώρηση του Hubble από το έτος 2005 για το έτος 2010, και είναι απρόθυμη να το κάνει ξανά για άλλο τόσο, για να κατευνάσει εκείνους, που ο προηγούμενος διοικητής της NASA Dan Goldin απεκάλεσε μιά φορά σαν "huggers Hubble". Έτσι το παρόν σχέδιο είναι να εγκατασταθεί μια άλλη φωτογραφική μηχανή και ένας νέος φασματογράφος κατά τη διάρκεια μιας πέμπτης και τελικής αποστολής συντηρήσεων το 2004, και να φέρει πίσω στη Γη το τηλεσκόπιο έξι χρόνια αργότερα.

Αλλά οι μηχανικοί του προγράμματος στο Goddard λένε ότι κι' αυτό δεν θα είναι απλό. Η αποσυναρμολόγηση του Hubble και η επιστροφή του στη Γη είναι πιό μεγάλη πρόκληση από ότι προηγουμένως αναμενόταν. Η αποστολή αυτή θα απαιτήσει μέχρι και πέντε διαστημικούς περιπάτους, και με το βάρος του τηλεσκοπίου θα έφθανε στο μέγιστο όριο προσγείωσης το Διαστημικό Λεωφορείο.

Η NASA είχε ελπίσει να προωθήσει το NGST προτού να αποσυρθεί Hubble, αλλά η ημερομηνία έναρξης έχει μετακινηθεί ήδη από το 2007 ως το 2009, και θα μπορούσε εύκολα να γλιστρήσει περαιτέρω. Σύμφωνα με τους μηχανικούς της Goddard, ο Hubble είναι απίθανο να επιζήσει έξι χρόνια μετά από το 2004, χωρίς συντήρηση.

Έτσι η ομάδα του Goddard έχει προτείνει να προστεθεί μια άλλη αποστολή για service το 2007. Όπως γίνεται σε κάθε απαραίτητη επισκευή, οι αστροναύτες του Λεωφορείου θα σύνδεαν ένα νέο προωθητικό module, που θα μπορούσε να επιτρέψει στο τηλεσκόπιο για βγεί από την τροχιά ακίνδυνα, έως ότου καεί πάνω στην ατμόσφαιρα.

Το διαστημικό μουσείο θα έχανε βέβαια ένα έκθεμα, αλλά οι επιστήμονες θα κέρδιζαν περισσότερο χρόνο παρατήρησης του  Hubble. Ο ανώτερος επιστήμονας Dave Leckrone του προγράμματος Hubble της Goddard, που υποστηρίζει την επέκταση της ζωής του τηλεσκοπίου, αναγνωρίζει ότι θα είναι μια μεγάλη προσπάθεια για να πειστεί η NASA. "Η επίσημη θέση είναι ότι δεν θα υπάρξει πλέον καμιά συντήρηση του Hubble μετά από το 2004," λέει αυτός.

Μια επιτροπή που αντιπροσωπεύει τους χρήστες του Hubble συμβούλεψε τη NASA τον περασμένο Οκτώβριο, να εξετάσει την πρόσθετη αποστολή συντηρήσεων. Η Επιτροπή πρόεδρος της οποίας είναι ο George Miley του Πανεπιστημίου του Λάιντεν (Leiden) στην Ολλανδία συμφωνεί ότι η καθυστέρηση του NGST θα ήταν "κακή για την αστρονομία", αλλά προσθέτει ότι "η αποτελεσματικότητα μιας πρόσθετης αποστολής αποκατάστασης του Hubble, πρέπει να εξεταστεί σε ένα ευρύτερο πλαίσιο και να εξεταστεί συνολικά στα πλαίσια του προγράμματος της NASA ".

Αλλά σε μια επιστολή στην Anne Kinney, διευθύντρια του προγράμματος "Origins" της NASA, μια συμβουλευτική επιτροπή προς εκείνο το πρόγραμμα, υποστήριξε ότι "η ελαχιστοποίηση των πρόσθετων δαπανών στον Hubble,  είναι κρίσιμη για να κρατήσει την ανάπτυξη του NGST στο προσκήνιο".