Ωκεανός πάγου μόλις ένα μέτρο κάτω από την επιφάνεια του Άρη

Από σελίδα του BBC, 26 Μαίου 2002

Τα πρόσφατα συμπεράσματα έγιναν από τα στοιχεία που συλλέχθηκαν από το διαστημικό σκάφος Mars Odyssey.

Τα νέα ευρήματα για την ύπαρξη ωκεανού από πάγο κάτω από την επιφάνεια του Άρη από την NASA, είναι αναμφισβήτητα από τα σημαντικότερα που βγήκαν ποτέ στο φως για τον κόκκινο πλανήτη.

Λύνει ένα από τα βαθύτερα μυστήριά του, δείχνει τον δρόμο για μια επανδρωμένη εξερεύνηση και ξαναβάζει το θέμα εάν μπορεί να υπάρξει ζωή στον πλανήτη.

Τα μέλη της NASA προτείνουν ότι, εν μέρει ως αποτέλεσμα αυτών των ευρημάτων, η NASA μπορεί τώρα να δεσμευθεί για μια επανδρωμένη προσγείωση μέσα στα προσεχή 20 έτη.

Η Αμερικανική Διαστημική Αντιπροσωπεία (NASA) θα κάνει τη δραματική ανακοίνωση για τον πάγο την επόμενη Πέμπτη (30 Μαίου). Και η πλήρης κοινοποίηση των συμπερασμάτων θα βγεί στο επιστημονικό περιοδικό Science εκείνη την ημέρα.

Τα δεδομένα του πάγου στον Άρη είναι: 

Κρύσταλλοι πάγου σε βάθος λιγότερο από ένα μέτρο
Η τοποθεσία είναι σε γεωγραφικό πλάτος 60 μοίρες νότια
Αν ήταν ο πάγος αυτός λειωμένος, θα δημιουργούσε στον πλανήτη αυτό, έναν ωκεανό με 500 μέτρα βάθος

Η ανακάλυψη έγινε από το διαστημικό σκάφος Οδυσσέας του Άρη, το οποίο έχει συγκεντρώσει τα στοιχεία από πέρυσι.

Επιβεβαιώνει δε τις αρχικές παρατηρήσεις που έδειξαν επίσης τεράστιες δεξαμενές πάγου ακριβώς κάτω από την επιφάνεια.

Αυτή η εύρεση θα απαντήσει σε μια ερώτηση που έχει μπερδεψει τους ερευνητές του Άρη επί δεκαετίες: πολλά διαφορετικά στοιχεία προτείνουν ότι ο Κόκκινος Πλανήτης ήταν πλούσιος σε νερό στο παρελθόν, έτσι υπάρχει το ερώτημα πού πήγε όλο αυτό το νερό;

Η απάντηση δείχνει ότι το νερό αυτό βρίσκεται στο στρώμα των μαλακών βράχων και της σκόνης στην επιφάνεια.

Το διαστημικό σκάφος περιέχει ένα όργανο που ονομάζεται φασματόμετρο των γάμμα ακτίνων που ψάχνει για ακτίνες γάμμα (υψηλής ενέργειας ακτινοβολία) με μια συγκεκριμένη συχνότητα, η οποία δείχνει ότι προέρχεται από το υδρογόνο, που βρίσκεται λιγότερο από το ένα μέτρο κάτω από την Αριανή επιφάνεια.

Οι αστρονόμοι θεωρούν ότι το υδρογόνο είναι κλεισμένο στους κρύσταλλους του πάγου.

Το ίδιο όργανο χρησιμοποιήθηκε και στο σεληνιακό διαστημικό σκάφος Lunar Prospector που ανακάλυψε πάγο στις σκιασμένες περιοχές των πόλων του φεγγαριού το 1998.

Επίσης στον Mars Odyssey υπάρχει ένα άλλο σπουδαίο φασματόμετρο, των νετρονίων, που καταχωρεί τα στοιχεία για τον υπόγειο πάγο στις ίδιες περιοχές του πλανήτη.

Οι ερευνητές έμειναν καταπληκτικοί στην ισχύ του σήματος για τον πάγο πάνω στον Άρη. Ένα έτος περίμεναν να συγκεντρώσουν αρκετά στοιχεία αλλά είχαν κατορθώσει να τα συλλέξουν ακριβώς σε μερικές εβδομάδες.

Ανήγγειλαν όμως τα προκαταρκτικά συμπεράσματα το Μάρτιο αλλά τώρα έχουν καλά στοιχεία που επιβεβαιώνουν τα μεγάλα ποσά του πάγου ακριβώς κάτω από την επιφάνεια προς το Νότο σε γεωγραφικό πλάτος 60 μοίρες.

Οι ερευνητές υποψιάζονται ότι το ίδιο γεγονός ισχύει και στο βόρειο ημισφαίριο, αλλά δεν μπορούν να κάνουν τις κατάλληλες παρατηρήσεις έως το τέλος του χρόνου αυτού λόγω του Αρειανού χειμώνα στο Βορρά.

Η δραματική ανακάλυψη μπορεί επίσης να καθοδηγήσει την επιλογή των μελλοντικών περιοχών προσγείωσης και εξερεύνησης στον Άρη, και μπορεί να δείξει τις περιοχές που θα ψάξουμε για στοιχεία παραλθούσας ζωής.

Η παρουσία ενός τέτοιου απέραντου ποσού πάγου θα αλλάξει βαθιά την κατεύθυνση της μελλοντικής εξερεύνησης.

Αν και σχεδιάζονται προσεδαφήσεις οχημάτων - το ευρωπαϊκό όχημα Beagle 2 και της NASA τα διπλά οχήματα -- το προσεχές έτος, κανένας δεν στοχεύει στην περιοχή όπου μπορεί να υπάρξει ο πάγος.

Ο Mars Polar Lander ενώ επρόκειτο να προσεδαφιστεί ακριβώς στο σωστό σημείο το 1999 και θα είχε ανιχνεύσει αναμφισβήτητα ότι βρίσκεται πάγος κάτω από αυτόν, δυστυχώς λόγω δυσλειτουργιών δεν μπόρεσε να το κάνει.

Η κατοχή νερού ακριβώς κάτω από την επιφάνεια θα είναι ένα τεράστιο όφελος στους αστροναύτες πάνω στον Άρη.

Το νερό είναι ουσιαστικό για τη ζωή, έτσι η ανακάλυψη ενισχύει την πεποίθηση ότι ο Άρης θα μπορούσε να έχει ζωή σε προηγούμενες φάσεις και ίσως και στο παρόν.

Λόγω αυτού του γεγονότος, η NASA θα συγκεντρώσει τις προσπάθειές της στο να φέρει ένα δείγμα του πάγου και του βράχου πίσω στη Γη.