Η NASA προς εξερεύνηση απειλητικών κομητών

Από σελίδα της Washington Post, 24 Ιουνίου 2002

Οι κομήτες είναι μεταξύ των λιγότερων κατανοητών αντικειμένων πάνω στους ουρανούς, όμως αυτά τα ψυχρά περισσεύματα από τη γέννηση του ηλιακού μας συστήματος μπορούν να είναι μεταξύ των σημαντικότερων αντικειμένων που τροφοδότησαν τη Γη με νερό και οργανικές ενώσεις, καθιστώντας έτσι δυνατή τη ζωή.

Στο δεύτερο κύμα μιας πρωτοφανούς επιστημονικής επίθεσης σε αυτές τις αινιγματικές "βρώμικες χιονόμπαλες", η NASA προωθεί ένα καινοτόμο, σχετικά ανέξοδο διαστημικό σκάφος που την επόμενη Δευτέρα θα πετάξει ανάμεσα σε μια βροχή από πέτρες δύο κομητών, που αντιπροσωπεύουν το τελευταίο στάδιο της εξέλιξης ενός κομήτη.

Το 2003 το διαστημικό σκάφος Comet Nucleus Tour (CONTOUR), που κοστίζει  109 εκ. δολάρια,  θα περάσει 60 μίλια κοντά από τον Encke, έναν ηλικιωμένο κομήτη που ανακαλύφθηκε το 1786 και που έχει περάσει χιλιάδες φορές γύρω από τον ήλιο και τώρα απελευθερώνει σχετικά μικρά ποσά σκόνης και αερίου.

Ενώ το CONTOUR θα βάζει πλώρη προς τον επόμενο κομήτη το 2006, ένα άλλο διαστημικό σκάφος της NASA, που προωθήθηκε το 1999 -- το Stardust -- θα συλλέξει δείγματα του αερίου και της σκόνης από τον κομήτη Wild-2 στις αρχές του 2004 και θα φέρει το υλικό πίσω στη Γη για ανάλυση.

Το ίδιο έτος, η NASA προγραμματίζει να προωθήσει ακόμα μια αποστολή για παρακολούθηση κομητών, ονομάζοντας το σκάφος Deep Impact, και το οποίο θα φθάσει μέχρι τον κομήτη Tempel 1 το 2005. Το σκάφος θα ρίξει στην καρδιά του μια χάλκινη οβίδα 800 λιβρών, που θα φθάσει μέχρι τον πυρήνα του.

Το προκύπτον νέφος των συντριμμιών θα μελετηθεί από τα όργανα του Deep Impact καθώς επίσης και από τους αστρονόμους πάνω στη Γη.

Ένα έτος αργότερα, το 2006, το διαστημικό σκάφος CONTOUR, που προωθείται την προσεχή εβδομάδα, θα φθάσει τελικά στο δεύτερο στόχο του, το Schwassmann-Wachmann 3, δίνοντας στους αστρονόμους την ευκαιρία να κοιτάξουν από πολύ κοντά έναν νέο κομήτη, που χωρίστηκε πρόσφατα σε διάφορα μεγάλα χοντρά κομμάτια.

Οι επιστήμονες είναι αισιόδοξοι ότι με τα όργανα του CONTOUR θα είναι σε θέση να μελετήσουν το παλιό υλικό από το βαθύ εσωτερικό μέρος του πυρήνα, που παρατηρήθηκε όταν έσπασε σε κομμάτια ο κομήτης, δίνοντας τους ένα άμεσο βλέμμα στην εσωτερική δομή του. Ο κομήτης Schwassmann - Wachmann 3 ανακαλύφθηκε το 1930.

Το Stardust, το CONTOUR, το Deep Impact και οι προγραμματισμένες αποστολές της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Εταιρείας αντιπροσωπεύουν συλλογικά την πιο φιλόδοξη προσπάθεια στην ιστορία της διαστημικής εξερεύνησης για την κατανόηση του μεγάλου ρόλου που έχουν παίξει οι κομήτες στην εξέλιξη του ηλιακού συστήματος.

Για τον Donald Yeomans, ένας ερευνητής της NASA για το σκάφος CONTOUR στην Πασαντένα της Καλιφόρνιας, η επιστημονική επίθεση θα διαρκέσει αρκετά χρόνια.

"Οι κομήτες είναι οι δομικές μονάδες του αρχικού ηλιακού συστήματος", είπε. "Οι κομήτες μπορεί να είχαν φέρει ένα μεγάλο μέρος των γήινων ωκεανών και της γήινης ατμόσφαιρας καθώς επίσης και τα μόρια τα βασισμένα στον άνθρακα στη γήινη επιφάνεια. Εάν αυτά δεν υπήρχαν στους κομήτες, ίσως δεν θα ήμαστε ακόμη εδώ."

Για αρκετούς λόγους. Η επαφή ενός κομήτη ή ενός αστεροειδή πριν 65 εκατομμύρια έτη πιθανά οδήγησε στην εξάλειψη των δεινοσαύρων.

"Έτσι από μία άποψη, εμείς τα θηλαστικά μπορούμε να οφείλουμε τη διαπρεπή θέση μας επάνω στην παγκόσμια τροφική αλυσίδα σε έναν κομήτη ή ίσως σε ένα αστεροειδή, ξεκινώντας τον κύριο ανταγωνισμό μας 65 εκατομμύρια έτη πριν", είπε ο Yeomans.

Το διαστημικό σκάφος CONTOURΤ βάρους 2.100 λιβρών και τροφοδοτούμενο από τον ήλιο, φτιάχτηκε από το Εφαρμοσμένο Εργαστήριο Φυσικής του Πανεπιστημίου Johns Hopkins, το οποίο διαχειρίζεται επίσης το πρόγραμμα για τη NASA. επιστήμης. 

Το CONTOUR σχεδιάζεται να πετάξει από το Canaveral στις 2:56 π.μ. της 1 Ιουλίου 2002, με τη βοήθεια ενός πυραύλου Δέλτα ΙΙ 50 εκατομμυρίων δολαρίων, που θα προωθήσει το διαστημικό σκάφος σε μια τροχιά με το μεγαλύτερο ύψος να είναι 71.300 μίλια και ένα χαμηλό ύψος ακριβώς 124 μιλίων. Κατόπιν, στις 15 του Αυγούστου, μια άλλη μηχανή θα πυροδοτηθεί για 50 δευτερόλεπτα ώστε να ωθήσει το CONTOUR σε μια τροχιά γύρω από τον ήλιο.

Η τροχιά έχει ως σκοπό να φέρει επανειλημμένα το διαστημικό σκάφος πίσω κοντά στη Γη, ώστε με τη βοήθεια του βαρυτικού πεδίου της Γης να αποκτήσει ικανή ταχύτητα, χωρίς να χρησιμοποιηθούν άλλοι πύραυλοι.

"Ο βασικός σκοπός του CONTOUR είναι να ερευνηθεί η φύση και η ποικιλομορφία των κομητών με πρωτοφανείς λεπτομέρειες", είπε ο Joseph Veverka του Πανεπιστημίου Cornell, ο κύριος ερευνητής της αποστολής. "Ο τρόπος που πρόκειται να το κάνουμε είναι να φθάσει το διαστημικό σκάφος μας όσο πιο κοντά γίνεται σε έναν πυρήνα κομητών, κάτι που δεν έχει ξαναγίνει ποτέ".

Η φωτογραφική μηχανή αναμένεται για να αποκαλύψει το ακριβές μέγεθος του πυρήνα, τη μορφή του, την περιστροφή, τη φωτεινότητα και το χρώμα του. Άλλα όργανα θα προσδιορίσουν το αέριο και τη σκόνη που φεύγει μακρυά από τον κομήτη.

"Το Schwassmann-Wachmann 3  είναι ένα νέο, εύθραυστο αντικείμενο που έσπασε τουλάχιστον σε τρία κομμάτια στα τέλη του 1995 για κανέναν προφανή λόγο", είπε ο Yeomans. "Είναι πιθανώς ένας σωρός από ερείπια που διατήρησε τη συνοχή του από τη βαρύτητά του. Και εάν πράγματι μερικά από αυτά τα κομμάτια έχουν φύγει από το εσωτερικό του βασικού πυρήνα, τότε θα έχουμε μεγάλη πιθανότητα να εξετάσουμε τη δομή του εσωτερικού αυτού του κομήτη".

Η αποστολή του CONTOUR σχεδιάζεται επίσημα να τελειώσει στις 30 του Σεπτεμβρίου του 2006. Αλλά η τροχιά έχει ως σκοπό να επιτρέψει στους ελεγκτές πτήσης για να στείλει το διαστημικό σκάφος προς έναν τρίτο κομήτη -- ενδεχομένως ο ένας κάλεσε d'Arrest -- εάν ένας σημαντικός στόχος προσδιορίζεται.