Εξωηλιακός πλανήτης σαν τον Κρόνο

Από τη σελίδα του BBC, 10 Ιουλίου 2002

Οι αστρονόμοι βρήκαν έναν άλλο πλανήτη έξω από το ηλιακό σύστημά μας, που έχει μάζα λίγο μικρότερη από αυτή του Κρόνου μας. Αυτό το γεγονός τον κάνει έναν από τους μικρότερους εξωηλιακούς πλανήτες που έχουν ανιχνευθεί ποτέ.

Συνδέεται με ακριβώς άλλους τέσσερις που έχουν μάζες μικρότερες από του Κρόνου.

Ο νέος πλανήτης περιβάλλει το αστέρι που ονομάζεται HD 76700, το οποίο είναι 194 έτη φωτός μακριά μας και είναι ορατό με ένα μικρό τηλεσκόπιο. Ο πλανήτης περιστρέφεται γύρω από τον HD 76700 κάθε τέσσερις ημέρες.

Είναι άλλο ένα παράδειγμα ενός αέριου γίγαντα πλανήτη, που βρίσκεται σε τροχιά πολύ κοντά στον αστρικό γονέα του, και σε αυτήν την περίπτωση βρίσκεται σε μια απόσταση μόνο έξι εκατομμύρια χιλιόμετρα.

Οι ερευνητές θεωρούν ότι αν και ο πλανήτης θα δοκιμάζεται με έντονη ακτινοβολία σε αυτήν την θέση, θα μπορούσε ακόμα να είναι σταθερός στην τροχιά του για δισεκατομμύρια ετών.

Η νέα ανακάλυψη έγινε από τους αστρονόμους που συμμετέχουν σε ένα πρόγραμμα αναζήτησης πλανητών χρησιμοποιώντας το Άγγλο-αυστραλιανό τηλεσκόπιο 3.9-μέτρων, το οποίο ερευνά περίπου 200 αστέρια σαν τον ήλιο μας.

Ανιχνεύθηκε λόγω της κίνησης που προκλήθηκε στο γονικό αστέρι από την βαρυτική ώθηση του πλανήτη - αυτή που ονομάζεται τεχνική "Ταλάντευσης Doppler".

Οι αστρονόμοι θεωρούν ότι αυτή η μέθοδος δεν μπορεί να βελτιωθεί σε ευαισθησία πολύ περισσότερο, για να ανιχνεύσει πλανήτες με μικρότερη μάζα από αυτή που έχει ο πλανήτης γύρω από τον HD 76700.

Μόλις πάνω από 100 εξωπλανήτες έχουν ανακαλυφθεί τώρα, αλλά μόνο πέντε έχουν μάζα λιγότερη από του Κρόνου. Αυτοί περιβάλλουν τα αστέρια HD 49674, HD 16141, HD 168746, HD 46375 και τώρα το HD 76700.