Το διαστημικό όχημα Contour, 'έσπασε στα δύο'

Από σελίδα του BBC, 17 Αυγούστου 2002

Μια αποστολή ενός διαστημικού οχήματος της Nasa, 159εκατομμυρίων δολαρίων, μπορεί μα έχει σπάσει στα δύο λόγω πιθανής βλάβης της αεριωθούμενης μηχανής του, σύμφωνα με τον επικεφαλής επιστήμονα της αποστολής.

Η απώλεια του Contour, που υποτίθεται θα άφηνε την τροχιά γύρω από τη Γη, την Πέμπτη για να συναντηθεί με δύο κομήτες τα επόμενα τέσσερα έτη, είναι ένα blow για την Διαστημική Υπηρεσία των ΗΠΑ.

Ενώ η τύχη του διαστημοπλοίου ακόμη είναι ανεπιβεβαίωτη, επιστήμονες λένε ότι μια εικόνα που συλλήφθηκε από ένα τηλεσκόπιο στην Αριζόνα υποδηλώνει ότι πιθανότατα το διαστημόπλοιο έσπασε την Πέμπτη σε δύο κομμάτια, μετά την εκκίνηση των μηχανών του.

"Δεν είμαι πολύ αισιόδοξος", είπαι ο Διευθυντής της αποστολής Robert Farquhar από το Πανεπιστήμιο Johns Hopkins, για λογαριασμό της Nasa. Βάσει των σχεδιασμών της NASA, το Contour θα ξεκινούσε το 48 εκατ. χιλιομέτρων ταξίδι του την περασμένη Πέμπτη, βγαίνοντας από την τροχιά της Γης για να έχει το πρώτο ραντεβού του με έναν κομήτη το 2003. Παρά την επιτυχή εκτόξευσή του, δεν έστειλε ποτέ το -αναμενόμενο για 45 λεπτά αργότερα- σήμα του προς την ομάδα εδάφους του Πανεπιστημίου Johns Hopkins στο Μέριλαντ, αφήνοντας τους επιστήμονες στο σκοτάδι.

Μεταξύ των αποτυχημένων αποστολών της NASA συγκαταλέγεται όπως όλα δείχνουν αυτή του εξερευνητικού διαστημόπλοιου Contour, καθώς τρεις ημέρες μετά την εκτόξευσή του, εξακολουθούν να αγνοούνται τα ίχνη του διαστημικού οχήματος, που είχε «κλείσει ραντεβού» με δύο κομήτες το 2003 και το 2006 αντίστοιχα, προκειμένου να φέρει στο φως τα μυστικά τους. 

Μάλιστα ποτέ δεν έστειλε ραδιοσήματα που έπρεπε να στείλει αφήνοντας στο σκοτάδι τους υπεύθυνους της αποστολής.

Το Contour είχε σχεδιαστεί για να παρακολουθήσει κομήτες

Προέλευση του Ηλιακού μας Συστήματος

Το Contour είχε σχεδιαστεί για να αποσπάσει μυστικά από δύο κομήτες - τον Κομήτη Encke το 2003 και τον κομήτη Schwassmann-Wachmann 3 το 2006.

Οι επιστήμονες που εργάζονται στη Nasa πάνω στο project έλπιζαν να βρουν πιο πολλά στοιχεία για την προέλευση του ηλιακού μας συστήματος από τους κομήτες.

Το όχημα, ή αυτό που απέμεινε ήταν περίπου 460.000 km μακριά από τη Γη - λίγο περισσότερο από την απόσταση Γης-Σελήνης - όταν αυτό είχε ειδωθεί.

Οι επιστήμονες ήλπιζαν να μας δώσει στοιχεία για τους παγωμένους πυρήνες έκαστου κομήτη, που θεωρούνται πως είναι περίπου 4.6 δισεκατομμυρίων ετών.

Η ηλικία των πυρήνων των κομητών σημαίνει πως μπορεί να κρατούν πληροφορίες για την ανάπτυξη των πρώτων σταδίων του ηλιακού μας συστήματος.

Πάντως, οι ειδικοί της NASA δεν μιλούν ακόμη επισήμως για επιτυχία της αποστολής, δηλώνοντας πως τη Δευτέρα θα πραγματοποιήσουν μία ύστατη προσπάθεια για να αποκαταστήσουν την επαφή με το εξερευνητικό διαστημόπλοιο, εάν αυτό λειτουργεί ακόμη.