Η αποστολή του Γαλιλαίου στον Δία έληξε και επίσημα

Από σελίδα του BBC, 27 Φεβρουαρίου 2003

Μια από τις επιτυχέστερες πλανητικές εξερευνητικές αποστολές, που έχουν γίνει ποτέ, η αποστολή του Γαλιλαίου (Galileo) στον Δία, τελειώνει και επίσημα. Η υπεύθυνη ομάδα για το διαστημικό σκάφος πρόκειται να πάψει να λειτουργεί στις 28 Φεβρουαρίου, τελειώνοντας την καταγραφή των στοιχείων που έστελνε ο Γαλιλαίος.

Χωρίς κανένα προγραμματισμό, αντιμέτωπος με τα φεγγάρια του Δία, ο Γαλιλαίος θα κινείται για τους επόμενους επτά μήνες. Θα διαβιβάσει όμως για λίγες ώρες επιστημονικά στοιχεία πριν από το βύθισμά του στην ατμόσφαιρα του αέριου γίγαντα Δία στις 21 του Σεπτεμβρίου 2003 και μετά θα βυθιστεί στην ατμόσφαιρα του.

Κατά τη διάρκεια της αποστολής του, ο Γαλιλαίος έδωσε πρωτοφανή κοντινά πλάνα του Δία και των φεγγαριών του, συμπεριλαμβανομένου και της ηφαιστειογενούς Io και της Ευρώπης της σκεπασμένης με πάγο.

Μετά από επταετή περιστροφή γύρω από το μεγαλύτερο πλανήτη του ηλιακού συστήματος - πέντε περισσότερα από ό,τι είχε αρχικά προγραμματιστεί - ο Γαλιλαίος είναι ουσιαστικά τυφλός, έχει πρόβλημα ομιλίας και το μυαλό του αρχίζει να μη λειτουργεί γρήγορα.

"Μπορεί η ομάδα να λυπάται για το τέλος, υπάρχει όμως μεγάλη υπερηφάνεια για τις αξιοπρόσεκτες παρατηρήσεις του Γαλιλαίου", λέει η Eilene Theilig, διευθύντρια του προγράμματος Γαλιλαίου.

Μειωμένη προώθηση

Ο Γαλιλαίος προωθήθηκε από το διαστημικό λεωφορείο Atlantis τον Οκτώβριο του 1989, και έκανε έξι χρόνια για να φθάσει στο Δία. Κατά τη διάρκεια του ταξιδιού του το  διαστημικό όχημα φωτογράφισε δύο αστεροειδείς. Ο ένας, ο IDA, είχε δικό του φεγγάρι πλάτους ενός χιλιομέτρου, που ευχαρίστησε τους αστρονόμους και το ονόμασαν Dactyl.

Στον Δία, ο Γαλιλαίος μας έδωσε μια σειρά ανακαλύψεων για την ατμόσφαιρά του, το μαγνητικό περιβάλλον του, και ειδικά για τα φεγγάρια του.

Η πρωταρχική του αποστολή τελείωσε πριν έξι χρόνια, μετά από δύο χρόνια που μπήκε σε τροχιά γύρω από τον Δία, αλλά η NASA επέκτεινε την αποστολή του τρεις φορές.

Τώρα, ο ανεφοδιασμός του με καύσιμα σχεδόν τελειώνει. Χωρίς καύσιμα, ο Γαλιλαίος θα είναι ανίκανος να προσανατολίσει την κεραία του προς τη Γη ή να ρυθμίσει την τροχιά του.

Για να αποτρέψουν οποιαδήποτε μόλυνση των φεγγαριών του Δία, οι μηχανικοί έχουν τοποθετήσει τον Γαλιλαίο σε μια πορεία για να πέσει μέσα στην ατμόσφαιρα του μεγάλου πλανήτη.

Το Νοέμβριο πέρυσι, ο Γαλιλαίος πέρασε τόσο κοντά από τον Δία όσο ποτέ άλλοτε, πετώντας κοντά σε ένα εσωτερικό φεγγάρι του που ονομάστηκε Αμάλθεια και μέσω ενός τμήματος του δακτυλίου του Δία για να αρχίσει την 35η και τελική τροχιά του γύρω από το γιγαντιαίο πλανήτη.

Όταν θα εισέλθει μέσα στην ατμόσφαιρα του Δία, στην τελευταία του τροχιά, θα στείλει πληροφορίες για την κατάσταση του Δία.

"Δεν προγραμματίζουμε καμία δραστηριότητα μέχρι την ημέρα της σύγκρουσης", λέει η Theilig.

Στην αιχμή της, η ομάδα πτήσης του Γαλιλαίου αριθμούσε περίπου 300 ανθρώπους, αλλά τώρα ήταν λιγομελής, περίπου 30 άτομα από το πέταγμα στην Αμάλθεια. Τώρα αυτή η μικρή ομάδα θα απολυθεί.