Ο κουρασμένος εξερευνητής Γαλιλαίος ετοιμάζεται για την τελευταία του αποστολή

Από σελίδα της Sydney Morning Herald, 4 Νοεμβρίου 2002

Πεθαίνει, αλλά ο παλαιός εξερευνητής είναι έτοιμος πάλι για μια τελευταία φορά, να τολμήσει μια νέα περιπέτεια. Κατόπιν η ζωή του θα τελειώσει.

Ο Γαλιλαίος φθάνει στον Δία

Χθες, 5 Νοεμβρίου 2002, 13 έτη αφού άφησε τη Γη, το διαστημικό σκάφος Γαλιλαίος θα περάσει 160 χιλιόμετρα κοντά από ένα φεγγάρι του Δία, που μοιάζει με αυγό, την Αμάλθεια, πριν να βουτήξει μέσα στα σκονισμένα δαχτυλίδια του πλανήτη.

Μπορεί να μην επιζήσει. Βαθιά μέσα στο ισχυρό πεδίο ακτινοβολίας του Δία, ο Γαλιλαίος θα αντιμετωπίσει 100 φορές τη μοιραία δόση για έναν άνθρωπο, αρκετά ισχυρό ενδεχομένως για να σταματήσει ο ηλεκτρονικός του εγκέφαλος.

Μετά από επταετή περιστροφή γύρω από το μεγαλύτερο πλανήτη του ηλιακού συστήματος - πέντε περισσότερα από ό,τι είχε αρχικά προγραμματιστεί - ο Γαλιλαίος είναι ουσιαστικά τυφλός, έχει πρόβλημα ομιλίας και το μυαλό του αρχίζει να μη λειτουργεί γρήγορα.

"Ο Γαλιλαίος έχει εκτεθεί σε ακτινοβολία τέσσερις φορές από αυτή που σχεδιάστηκε", λέει ο Guy Webster της NASA. "Υπάρχουν μερικά πράγματα που δεν δουλεύουν άλλο... μερικά κυκλώματα είναι χαλασμένα".

Η κάμερα του και το όργανο καταγραφής του παίζουν λίγο, σχεδόν έχει ξεμείνει από τα καύσιμα που απαιτούνται για να ελέγξουν την ισορροπία και η φωνή του μοιάζει με ψίθυρο, χάρις στην κύρια αντένα του που μπλόκαρε πολλά έτη πριν, σταματώντας την αναμενόμενη πλημμύρα των πληροφοριών και των εικόνων σε έναν μικρό αριθμό μόνο.

Χθες, καθώς ο Γαλιλαίος πλησιάζει τον Δία, όσο δεν το έχει κάνει ποτέ άλλοτε, θα αντιμετωπίσει δύο φορές τόση ακτινοβολία.

Νεκρός ή ζωντανός, θα αρχίσει έπειτα την 35η και τελευταία τροχιά του. Τον επόμενο Σεπτέμβριο, αυτή η τροχιά που ακολουθεί θα σπρώξει τον Γαλιλαίο στην συντριβή μέσα στην πυκνή ατμόσφαιρα του Δία, όπως συμβαίνει με ένα μετεωρίτη.

Η NASA, εξήγησε ο κ. Webster, δεν θέλησε να συγκρουστεί τυχαία με το δορυφόρο του Δία, Ευρώπη, ένα μεγαλοπρεπές φεγγάρι που καλύπτεται πιθανά με έναν αλμυρό ωκεανό κάτω από ένα σφαιρικό κάλυμμα πάγου.

"Ο Γαλιλαίος μπορεί να μεταφέρει Γήινα μικρόβια που θα μπορούσαν να μολύνουν το περιβάλλον του φεγγαριού με ζωή. Δεν θέλουμε να σπείρουμε την Ευρώπη με οτιδήποτε οργανικό."

Ο Γαλιλαίος προωθήθηκε από τη διαστημική σαΐτα Atlantis τον Οκτώβριο του 1989, και έκανε έξι χρόνια για να φθάσει στο Δία. Κατά τη διάρκεια του ταξιδιού του το  διαστημικό όχημα φωτογράφισε δύο αστεροειδείς. Ο ένας, ο IDA, είχε δικό του φεγγάρι πλάτους ενός χιλιομέτρου, που ευχαρίστησε τους αστρονόμους και το ονόμασαν Dactyl.

Για να γίνει ο πρώτος δορυφόρος, που κατασκευάστηκε από τον άνθρωπο, του Δία, το διαστημικό όχημα Galileo έστειλε ένα μικρό όχημα το οποίο έπεσε με αλεξίπτωτο μέσα στην ατμόσφαιρα του Δία, που κατά κύριο λόγο αποτελείται από υδρογόνο και περίπου 13% ήλιο - παρόμοιας σύνθεσης με τον ήλιο μας. Η ανακάλυψη αυτή τροφοδότησε τις θεωρίες ότι ο Δίας είναι ένα αποτυχημένο αστέρι που η θερμοκρασία του δεν του επιτρέπει να αρχίσουν οι πυρηνικές καύσεις.

Εντούτοις, οι πιο καταπληκτικές ανακαλύψεις συμπεριέλαβαν τα τέσσερα μεγαλύτερα φεγγάρια του Δία.

Η Ιό βρέθηκε να σχίζεται από τα ηφαίστεια που βγάζουν πυρκαγιά και λάβα.

Η ραγισμένη παγωμένη επιφάνεια της Ευρώπης μοιάζει ως εάν τα παγόβουνα να έχουν σπάσει ελεύθερα και ύστερα να έχουν παγώσει πάλι μαζί. Οι κόκκινες "φακίδες" στην Ευρώπη μπορούν να είναι σημεία όπου το καυτό νερό ελευθέρωσε φυσαλίδες μέσα στον πάγο. Μπορούν επίσης να υπάρχουν ωκεανοί κάτω από την επιφάνεια των φεγγαριών Γανυμήδης και Καλλιστώ.

Δεν θα υπάρξει καμία εικόνα αυτές τις μέρες, αλλά η Αμάλθεια που θα βρίσκεται πάνω στο δρόμο του Γαλιλαίου πρέπει να αποκαλύψει εάν είναι ένα πυκνό βραχώδες φεγγάρι ή μια άλλη παγωμένη σφαίρα. Ένας ανιχνευτής σκόνης θα μελετήσει το δαχτυλίδι του Δία ενώ άλλα όργανα θα παρατηρήσουν το μαγνητικό πεδίο.

Αλλά η ζωή Γαλιλαίου είναι σχεδόν τελειωμένη.

"Θα είναι μια οδυνηρή στιγμή", λέει ο Webster. "Ο Γαλιλαίος είναι ένας παλαίμαχος, αλλά ακόμα προχωρά μπροστά".