Οι αστρονόμοι βρίσκουν ότι οι γαλαξίες είναι απαλλαγμένοι από την σκοτεινή ύλη

Από σελίδα του Scientific American, 9 Απριλίου 2003

Ακόμα κι αν η σκοτεινή ύλη υπολογίζεται ότι αποτελεί μέχρι και το 95% του Σύμπαντος, μπορεί να μην είναι εντελώς κυρίαρχη όπως θεωρούσαμε προηγουμένως. Μια διεθνής ομάδα  αστρονόμων έχει βρει ότι αυτό το μυστήριο υλικό λείπει από τουλάχιστον τρεις ελλειπτικούς γαλαξίες. Τα συμπεράσματα παρουσιάστηκαν σε μια συνεδρίαση της Αστρονομίας Ένωσης της Μεγάλης Βρετανίας και της Ιρλανδίας στο Δουβλίνο της Ιρλανδίας.

Η σκοτεινή ύλη ποτέ δεν έχει ανιχνευθεί άμεσα -- οι επιστήμονες συμπεραίνουν την ύπαρξή του από άλλες μετρήσεις. Ιδιαίτερα, από τη ταχύτητα με την οποία τα αέρια κινούνται στα εξωτερικά μέρη των σπειροειδών γαλαξιών υπονοείται ότι υπάρχει μια μεγάλη βαρυτική έλξη από μια απαρατήρητη ύλη. Στους ελλειπτικούς γαλαξίες, εντούτοις, δεν υπάρχει κανένα τέτοιο αέριο για να ανιχνευθεί. Κατά συνέπεια αν και οι ερευνητές έχουν υποθέσει ότι αυτοί οι γαλαξίες, επίσης, περιβάλλονται από φωτοστεφάνους (άλω) σκοτεινής ύλης, ήταν ανίκανοι να εξετάσουν αυτή την ιδέα -- μέχρι τώρα.

Μια συνεργασία που καθοδηγήθηκε από τον Aaron Romanowsky του Πανεπιστημίου του Νόττιγχαμ σχεδίασε και έφτιαξε ένα νέο όργανο, τον Φασματογράφο Πλανητικού Νεφελώματος, για να εντοπίσει και να πάρει τα φάσματα από τη γήρανση των άστρων που βρέθηκαν στα περίχωρα των ελλειπτικών γαλαξιών. Με την ανάλυση του μήκους κύματος του φωτός που προέρχεται από τα πλανητικά νεφελώματα, οι ερευνητές θα μπορούσαν να καθορίσουν πόσο γρήγορα κινούνταν.

Στην εικόνα αριστερά, τα κόκκινα σημεία δείχνουν τα πλανητικά νεφελώματα που απομακρύνονται από το τηλεσκόπιο, τα μπλε σημεία αντιπροσωπεύουν τη μετακίνηση προς αυτό. Το μέγεθος του σημείου δείχνει τις σχετικές ταχύτητες των νεφελωμάτων.

Εάν οι ελλειπτικοί και οι σπειροειδείς γαλαξίες περιείχαν παρόμοια ποσά σκοτεινής ύλης, η ομάδα θα είχε ανιχνεύσει πολύ υψηλές ταχύτητες. "Αντ' αυτού, οι σχετικά χαμηλές ταχύτητες των πλανητικών νεφελωμάτων που παρατηρήσαμε είναι πραγματικά αυτό που θα αναμέναμε εάν υπήρχε ελάχιστη ή καμία σκοτεινή ύλη γύρω από αυτούς τους γαλαξίες", λέει ο Romanowsky.

Μέχρι τώρα, από τους τρεις ελλειπτικούς γαλαξίες που εξέτασαν, κανένας δεν εμφανίζεται να φιλοξενεί σκοτεινή ύλη. Σύμφωνα με το μέλος της ομάδας Michael Merrifield, επίσης του Πανεπιστημίου του Νόττιγχαμ, προγραμματίζονται μετρήσεις των 20 πιο ελλειπτικών γαλαξιών. Τότε τα πρόσθετα συμπεράσματα θα πρέπει να βοηθήσουν ώστε να διευκρινιστεί η εικόνα της σκοτεινής ύλης.

"Είναι μεγάλο άλμα να πούμε ότι όλοι οι ελλειπτικοί γαλαξίες στον Κόσμο δεν έχουν σκοτεινή ύλη", σημειώνει ο Michael Merrifield. "Αλλά εάν βρούμε μερικοί ελλειπτικοί γαλαξίες να έχουν σκοτεινή ύλη και μερικοί όχι, ίσως μπορούμε να καθορίσουμε ποιος παράγοντας φταίει γι' αυτό".