Ρομπότ σαν τανκς θα κυνηγήσει μικρόβια πάνω στον Άρη

Από σελίδα του ABC News, 5 Μαίου 2003

Δεξιά: Το όχημα Endurance (Αντοχή) θα κινηθεί με ηλιακή ενέργεια καθώς θα διασχίζει τον Άρη.

Επιστήμονες στη Μεγάλη Βρετανία έχουν σχεδιάσει ένα ρομπότ σαν ένα τανκς, που θα τεθεί στο κυνήγι μικροβίων στον Άρη και κθα επαληθεύσει εάν θα μπορούσαν να επιζήσουν ανθρώπινες αποικίες στο εχθρικό περιβάλλον του κόκκινου πλανήτη.

Η έρευνα στο Πανεπιστήμιο του Kingston, κοντά στο Λονδίνο, που χρηματοδοτείται από την Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία, στοχεύει να στείλει το ρομπότ αυτό στον Άρη μέχρι το 2011.

Το πρόγραμμα σχεδιάζεται για να βελτιώσει την κινητικότητα και την αξιοπιστία της τεχνολογίας που θα χρησιμοποιηθεί για να ερευνήσει τον πλανήτη. "Ακόμα, κι αν μια πραγματική αποστολή για τον Άρη είναι πολλά χρόνια μακριά, το νέο όχημα θα μπορούσε να αποδειχθεί κρίσιμο στο να καθοριστεί ο τύπος του εξοπλισμού που απαιτείται στο μέλλον για την επιβίωση", είπε ο Alex Ellery, ηγέτης των ερευνητικών ομάδων.

Το ρομπότ, που ονομάζεται Endurance (Αντοχή), σχεδιάζεται για να περιπλανηθεί στην επιφάνεια του πλανήτη χρησιμοποιώντας την ηλιακή ενέργεια, τρυπώντας με ένα τρυπάνι την επιφάνεια του Άρη για να ψάξει για ίχνη ζωής υπό τη μορφή μικροβίων. Η επιφάνεια του Άρη είναι διαποτισμένη με το υπεροξείδιο του υδρογόνου - που βρίσκεται επίσης και στη χλωρίνη  - που καταστρέφει την οργανική ύλη, έτσι το ρομπότ πρέπει να τρυπήσει βαθιά κάτω από αυτό το διαβρωτικό στρώμα.

"Εάν υπάρχουν ίχνη ζωής, θα είναι κάτω από αυτό το στρώμα", εξηγεί ο Ellery.

Η μεγαλύτερη πρόκληση ήταν να σχεδιαστεί ένα όχημα ικανό να περιπλανηθεί στο τραχύ και μεταβλητό Αρειανό τοπίο χωρίς να κυλήσει. Η βαρύτητα στον Άρη είναι το ένα τρίτο της Γης, κάτι που κάνει την εξερεύνηση δυσκολότερη δεδομένου ότι υπάρχει λιγότερη έλξη.

Οι ερευνητές λένε ότι στράφηκαν στις ερπύστριες των στρατιωτικών αρμάτων για να εμπνευστούν πως μεταμορφώνονται καθώς κυλούν πάνω από εμπόδια. Ένα όχημα με ρόδες δεν θα παρείχε αρκετόν έλεγχο και σταθερότητα, έτσι η ομάδα είχε να επιλέξει στη χρησιμοποίηση δύο ερπυστριών, παρόμοιες με αυτές σε ένα στρατιωτικό τανκς.

Οι ρόδες θα είναι από κράμα με "μνήμη σχήματος", που σημαίνει ότι εάν είναι αυτό διαστρεβλωθεί τότε μπορεί να επανέλθει πίσω στην αρχική μορφή του.

Η Endurance - Αντοχή θα εξοπλιστεί επίσης με ένα περίπλοκο σύστημα ανάρτησης για να προστατεύσει τα εύθραυστα όργανά της. Σε λίγους μήνες πρόκειται να κατασκευαστεί ένα πρωτότυπο από τη βρετανική επιχείρηση Qinetiq και τη γερμανική ερευνητική αντιπροσωπεία DLR, με ένα κόστος γύρω στα 350.000 ευρώ.

Το πρωτότυπο θα ζυγίζει μόνο 30kg, και θα εξοπλιστεί με ένα διατρητικό μηχανισμό και όργανα ικανά για την ανάλυση των δειγμάτων. Εάν όλα πάνε σύμφωνα με το σχέδιο, η Αντοχή θα σταλεί στον Άρη για μια εξάμηνη αποστολή το 2009 ή το 2011.