Τα βορικά άλατα μπορεί να κρατούν το κλειδί για τη ζωή

Από την ιστοσελίδα του ABC News, 12 Ιανουαρίου 2004

Θα μπορούσαν οι ξηρές τοποθεσίες όπως ο κρατήρα Gusev στον Άρη να είχαν κάποτε φιλοξενήσει ζωή; (εικόνα του Άρη από το γεωλογικό ρομπότ της NASA Spirit)

Η ζωή μπορεί να έχει ξεκινήσει σε μια θέση όχι και τόσο διαφορετική από τον κρατήρα Gusev στον Άρη, λένε τώρα Αμερικανοί επιστήμονες που έχουν ανακαλύψει ένα βασικό συστατικό για τη ζωή σε ξηρές λίμνες σε έρημους της Γης.

Έτσι. διαπίστωσαν ότι τα βορικά άλατα μπορούν να μετατρέψουν τις φυσικά δημιουργημένες οργανικές χημικές ουσίες, που βρίσκονται στα διαστρικά νέφη της διαστημικής σκόνης, σε απλά μόρια του σακχάρου ριβόζη, ένα πολύ βασικό μόριο για την οικοδόμηση του γενετικού υλικού του RNA.

Οι επιστήμονες αυτοί δημοσίευσαν την εργασία τους πάνω σε ένα ορυκτό του βορίου (colemanite) στο τελευταίο τεύχος του Science.

"Αυτή η εικόνα της ζωής προέκυψε από μια θερμή μικρή λίμνη", λέει ένας από τους συντάκτες της εργασίας ο Steven Benner, καθηγητής της Οργανικής Χημείας στο Πανεπιστήμιο της Φλώριδας στο Gainesville.

Αλλά, ανέφερε, η ζωή μπορεί να έχει ξεκινήσει κάτω από πολύ ξηρές συνθήκες, σε θέσεις όπου οι αποθέσεις των βορικών αλάτων είναι άφθονες, όπως στην Κοιλάδα του Θανάτου (Death Valley).

Τα βορικά άλατα είναι μεταλλεύματα που περιέχουν το στοιχείο βόριο, που σχηματίζεται σε λεκάνες ξηρών λιμνών, όταν εξατμίζεται το νερό κατά τη διάρκεια αιώνων, αφήνοντας τα μεταλλεύματα στις λεκάνες. Αυτή η εξάτμιση αφήνει έτσι πίσω της παχιά στρώματα ορυκτών αλάτων.

Τα βορικά άλατα, που βρίσκονται εκεί, διαλύονται τότε εύκολα με τα νερά της βροχής, που πέφτουν από τα περιβάλλοντα όρη των λιμνών.

Οι επιστήμονες υποψιάζονταν τη ριβόζη ως πρόδρομος ένωση για τη ζωή πάνω στη Γη από τη δεκαετία του '50, όταν ο καθηγητής Stanley Miller δημιούργησε αμινοξέα, αλλά όχι ριβόζη, όταν άναψε ένα σπινθήρα μέσα  σε μια 'σούπα' απλών οργανικών ενώσεων, πριν 50 χρόνια.

Από τότε τα ίδια απλά αμινοξέα, που έφτιαξε ο Miller, έχουν βρεθεί έτοιμα στο διαστρικό διάστημα, αλλά δεν φαινόταν να υπάρχει ένας τρόπος πώς θα μπορούσαν να έχουν μετατραπεί σε ριβόζη.

Προς το τέλος της δεκαετίας του '90, λέει ο Benner, οι επιστήμονες είχαν απογοητευτεί με το γρίφο της ριβόζης. Έτσι άρχισαν να ψάχνουν για άλλες χημικές ουσίες που να εμπλέκονται στην προέλευση της ζωής.

"Όμως αυτή η εργασία φέρνει ξανά στο προσκήνιο το σάκχαρο ριβόζη, για τα πρώτα βήματα της δημιουργίας της ζωής, είπε ο Michael Meyer, επικεφαλής του προγράμματος Αστροβιολογίας της NASA.

Δείχνει επίσης τη δυνατότητα να άρχισε η ζωή σε μια ξηρή θέση, παρά μια θερμή λίμνη.

Η ανακάλυψη βορικών αλάτων θα μπορούσε να έχει επιπτώσεις για τον κρατήρα Gusev στον Άρη, όπου το Spirit ψάχνει τώρα για τις αποδείξεις ότι είναι σήμερα μια ξερή λεκάνη παλιάς λίμνης.

Εάν το Spirit πετύχει το στόχο του, θα μπορούσε να σημαίνει ότι ο Άρης πάρα πολύ παλιά είχε τουλάχιστον κάποιες από τις συνθήκες και τα συστατικά για τη δημιουργία της ζωής.