Η NASA σκέφτεται και τη λύση του ρομπότ για το Hubble

Από σελίδα του BBC, 13 Μαρτίου 2004

Το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble μπορεί να κέρδισε μια παράταση της ζωής του καθώς η NASA  συμφώνησε να μελετήσει τρόπους για να το συντηρήσει, αλλά χρησιμοποιώντας ρομπότ.

Ο διοικητής της NASA τον Ιανουάριο του 2004 είχε πει ότι δεν θα ξαναγίνουν επισκέψεις αστροναυτών, ώστε να ανατροφοδοτήσουν με δύο γυροσκόπια και νέες μπαταρίες το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble - με σκοπό τη χρονική του παράταση - γιατί είναι επικίνδυνες για τη ζωή των αστροναυτών.

Αλλά τώρα κάτω από την πίεση πολιτικών και αστρονόμων, η NASA συμφώνησε τώρα ώστε η Εθνική Ακαδημία των Επιστημών να κοιτάξει για άλλες δυνατότητες αναβάθμισης του Hubble. Αλλά η NASA δεν δίνει καμιά υπόσχεση για το τι θα κάνει και αν η μελέτη αλλάξει την άποψη της.

Αντιρρήσεις

Ο διοικητής της NASA, Sean O'Keefe, είναι προσεκτικός για την αναθεώρηση της απόφασης του. Στις 16 Ιανουαρίου ανακοινώνει ότι για λόγους ασφάλειας δεν θα επέτρεπε σε μια τέταρτη αποστολή διαστημικών λεωφορείων να αναβαθμίσει τα όργανα του παρατηρητήριου και να αντικαταστήσει τα ελαττωματικά γυροσκόπια. Αυτή η απόφαση έφερε αμέσως αντιρρήσεις από αστρονόμους και πολιτικούς.

Την περασμένη, όμως, Πέμπτη είπε ότι ακόμα και αυτοί που επέκριναν την απόφαση του να εγκαταλειφθεί το Hubble συμφώνησαν ότι δεν πρέπει να υπάρξει καμία νέα αποστολή διαστημικού λεωφορείου στο τηλεσκόπιο, που δεν θα συμμορφωνόταν με τις συστάσεις ασφάλειας της επιτροπής για τη διερεύνηση του ατυχήματος του Κολούμπια.

Και μάλιστα δεν νομίζει ότι θα ήταν πιθανή μια αποστολή σωτηρίας - με ασφαλή κριτήρια - να γινόταν πριν το θάνατο του Hubble γύρω στο 2007.

Δεύτερη σκέψη

Όταν ο O'Keefe εμφανίστηκε ενώπιον μιας επιτροπής της Γερουσίας, του προτάθηκε από τη γερουσιαστή Barbara Mikulski να εξετάσει πάλι την απόφαση του.

Η Mikulski είχε στο παρελθόν ασχοληθεί με το θέμα της συντήρησης του τηλεσκοπίου και το σχέδιο της NASA, για την ακύρωση της αποστολής, το είχε χαρακτηρίσει "σημαντική απόφαση". Και είχε αναφέρει ότι θα έπρεπε η NASA να πάρει και μια δεύτερη άποψη. 

Έτσι ο O'Keefe αναγκάστηκε να δεχτεί να εξεταστεί η πρόταση για τηλεκατευθυνόμενη συντήρηση του τηλεσκοπίου Hubble.

Η Ακαδημία των Επιστημών θα εξετάσει και τη δυνατότητα επανδρωμένης αποστολής, αλλά "είναι απίθανο να μπορούμε να το κάνουμε αυτό", διευκρίνισε.

Το 2007

Ο O'Keefe έδωσε οδηγίες στους μηχανικούς του Κέντρου Πτήσεων Goddard στο Maryland να ξεκινήσουν σοβαρή δουλειά ώστε να βάλουν το 2007 σε τροχιά μια ρομποτική αποστολή. Πιθανόν το υποψήφιο ρομπότ να είναι το Dextre, που ανακαλύφθηκε από την Καναδική Υπηρεσία Διαστήματος.

Το ρομπότ αυτό έχει δύο βραχίονες βάρους 1,6 τόνων, και το όνομά του είναι συντόμευση του 'dexterous', που χρησιμοποιήθηκε για εργασίες στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.

Το ρομπότ, που κατασκευάστηκε από την εταιρεία MD Robotics στο Brampton του Καναδά, έχει μέγεθος όσο περίπου ένα μικρό αυτοκίνητο και βραχίονες πολλαπλών αρθρώσεων που διαθέτουν φώτα, κάμερες πλοήγησης και εργαλεία. Αν και σχεδιάστηκε για να πραγματοποιήσει λεπτομερείς εργασίες επισκευής στο εξωτερικό κέλυφος του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμοΰ, το Dextre διαθέτει ήδη τα τεχνολογικά συστήματα που χρειάζονται για την επαρκή συντήρηση του τηλεσκοπίου.

Ο πτυσσόμενος μηχανικός κοχλίας και οι σιαγόνες, τα οποία θα ελέγχονται είτε από αστροναύτες που βρίσκονται σε τροχιά είτε από τη Γη, μπορούν να χειριστούν από μικρά εργαλεία έως τεράστια αντικείμενα με βάρος έως 600 κιλά. Θα μπορεί επίσης ν' ανοιγοκλείνει θήκες με εργαλεία, ν' αλλάζει μπαταρίες και να τοποθετεί ανταλλακτικά στην ακριβή θέση τους.

Στο τέλος κάθε βραχίονα βρίσκεται ένα «χέρι» που διαθέτει στερεοσκοπικές κάμερες και έναν πτυσσόμενο μηχανικό κοχλία, ο οποίος μπορεί να χειριστεί μία ευρεία γκάμα εργαλείων.

Η χωρική μνήμη του Dextre του επιτρέπει να θυμάται τη θέση του στον τρισδιάστατο χώρο και να επαναλαμβάνει τις κινήσεις του. Χρησιμοποιώντας αισθητήρες για τη δύναμη και τη ροπή στρέψης, το Dextre μπορεί ν' αγγίζει και να «αισθάνεται» τα αντικείμενα περίπου όπως ο άνθρωπος.

Φαίνεται ότι με αυτό τον τρόπο θα υπάρχει η δυνατότητα παράτασης της ζωής του διαστημικού τηλεσκόπιου Hubble. Στα τέλη του περασμένου καλοκαιριού και έπειτα από πολλές επικρίσεις, η NASA αναθεώρησε την απόφαση της ν' αποσύρει το πεπαλαιωμένο πλέον όργανο παρατήρησης, εξετάζοντας αντίθετα το ενδεχόμενο να ζητήσει από τη Γερουσία ένα ποσό της τάξης του 1 δις δολ. για να σχεδιάσει και να εκτοξεύσει έως το 2007 μία ρομποτική αποστολή επιδιόρθωσης του.

Τα χρονικά περιθώρια έχουν στενέψει εξαιρετικά αφού τα γυροσκόπια και οι ηλεκτρικές συστοιχίες του Hubble έχουν διάρκεια ζωής έως το 2008. Η ανάγκη παρέμβασης κρίνεται ακόμη πιο επείγουσα από τον περασμένο Αύγουστο, όταν τέθηκε εκτός λειτουργίας ένα από τα κύρια όργανα του Hubble, ένας φασματογράφος απεικόνισης που ανιχνεύει μακρινούς γαλαξίες και μαύρες τρύπες.