Δείχνει ζωή το μεθάνιο στον Άρη

Από τη NASA, 17 Ιουλίου 2004

Μια πηγή μεθανίου βρέθηκε στον Άρη από επιστήμονες που εξετάζουν την ατμόσφαιρα του κόκκινου πλανήτη με ραδιοτηλεσκόπια από τη Γη εξοπλισμένων με φασματογράφο υπέρυθρων ακτίνων.

Η ανακάλυψη που έγινε στην περιοχή που προσεδαφίστηκε το ρόβερ Opportunity, στην Ισημερινή Πεδιάδα (Meridiani Planum), υποδεικνύει ότι κάπου εκεί κοντά υπάρχει μια πηγή μεθανίου.

Η πηγή θα μπορούσε να οφείλεται είτε σε ηφαίστεια είτε σε μια αποικία μικροβίων. Αλλά τα αποδεικτικά στοιχεία δείχνουν ότι στον Άρη δεν έχει υπάρξει ηφαιστειακή δραστηριότητα τα τελευταία εκατομμύρια χρόνια.

Έτσι, η μοναδική πιθανότητα είναι το μεθάνιο να οφείλεται σε αποικίες μικροβίων στο υπέδαφος του Άρη. Η περιοχή στην οποία ανιχνεύτηκε το μεθάνιο είναι η Meridiani Planum, που βρίσκεται στον ισημερινό του πλανήτη, και πιστεύεται ότι κάποτε ήταν ωκεανός.

Ο Jim Garvin, επιστημονικός υπεύθυνος για τη Σελήνη και τον Άρη στην έδρα της NASA, χαρακτηρίζει πολύ εντυπωσιακές τις νέες παρατηρήσεις. "Αυξάνουν σημαντικά τις πιθανότητες να βρεθεί ζωή στον Άρη, αλλά είναι ακόμα νωρίς να το πούμε με βεβαιότητα . Αν και η πιθανότερη πηγή του μεθανίου παραμένει η ζωή".

Ο Jim Garvin, έκανε την ανακοίνωση αυτή εκ μέρους της ΝΑΣΑ σε μια διεθνή συνάντηση 200 αστρονόμων στην Ισλανδία.

Το σημαντικό είναι ότι το μεθάνιο στον Άρη καταστρέφεται πολύ γρήγορα από την ακτινοβολία του Ήλιου. Αυτό σημαίνει ότι δεν θα μπορούσε να εντοπιστεί στον Άρη αν δεν υπήρχε μια ενεργός και συνεχής πηγή που να αντικαθιστά το μεθάνιο που καταστρέφεται.

Το πιθανότερο μέρος για την ύπαρξη ζωής στον κόκκινο πλανήτη είναι το υπέδαφος, όπου τα βακτήρια μπορούν και επιβιώνουν προστατευμένα από την ηλιακή και κοσμική ακτινοβολία.

Στη Γη το μεθάνιο παράγεται από την ηφαιστειακή δραστηριότητα, αλλά οι κύριες πηγές του είναι βιολογικές, ιδιαίτερα από τα βακτήρια που αποσυνθέτουν την οργανική ύλη, σε έλη κλπ.

Η ανακάλυψη είναι μια ακόμα ένδειξη ότι ο Άρης είχε τη δυνατότητα να υποστηρίξει κάποτε ζωή, αφού κατά το παρελθόν είχε μεγάλους ωκεανούς στην επιφάνεια του. Ο δορυφόρος Mars Express της ESA επιβεβαίωσε φέτος την ύπαρξη νερού με τη μορφή πάγου ακόμα και σήμερα στο υπέδαφος του Άρη, ενώ το ρόβερ Opportunit της NASA έκανε ην ανακάλυψη των αρχαίων ωκεανών.

Η φασματική υπογραφή του μεθανίου φάνηκε από το Υπέρυθρο Τηλεσκόπιο στη Χαβάη και το Νότιο Παρατηρητήριο Gemini στη Χιλή, τηλεσκοπίων εξοπλισμένων με φασματογράφους υπέρυθρων ακτίνων, που μπορούν να αναλύσουν ακτίνες που ανακλώνται από την επιφάνεια του Άρη διαβάζοντας έτσι τη μοριακή δομή του μεθανίου.

Η τοποθεσία της ανακάλυψης ταιριάζει με τη θεωρία ότι κάποτε ο Άρης ήταν πράσινος και ότι δοκίμασε τεράστιες κλιματικές αλλαγές.