Νέος δακτύλιος και φεγγάρι για τον Κρόνο

Από την ιστοσελίδα ABC News, 10 Σεπτεμβρίου 2004

Εικόνες του Κρόνου που στάλθηκαν πίσω στη Γη από το διαστημικό σκάφος Cassini αποκαλύπτουν ένα νέο δακτύλιο καθώς και τουλάχιστον ένα νέο φεγγάρι, λένε οι επιστήμονες.

Ο καθηγητής Carl Murray, από το Πανεπιστήμιο του Λονδίνου, επισήμανε αρχικά το νέο δακτύλιο, το οποίο βρίσκεται κοντά στην τροχιά ενός από τα μικρότερα φεγγάρια του Κρόνου, του Άτλαντα.

Ο εξασθενημένος δακτύλιος, που έχει πλάτος περίπου 306 χιλιόμετρα, είναι μεταξύ των δακτυλίων Α και F του Κρόνου και του έχει δοθεί το όνομα R/2004 S 1. Βρίσκεται δε σε απόσταση 1.200 χιλιομέτρων από τον φωτεινό και πλατύ δακτύλιο Α, προς την πλευρά του εξωτερικού, αμυδρού δακτυλίου F

Ο δακτύλιος βρίσκεται 138.000 χιλιόμετρα από το κέντρο του Κρόνου σε τροχιά γύρω από το φεγγάρι Άτλαντα. Δεν είναι ακόμα γνωστό εάν επεκτείνεται γύρω από όλον τον πλανήτη.

Ο νέος δακτύλιος απέχει από τον Κρόνο όσο και ο δορυφόρος Ατλαντα, γεγονός που υποδεικνύει ότι αποτελείται από συντρίμμια που προέρχονται από τη σύγκρουση του φεγγαριού με διερχόμενους αστεροειδείς. "Ο δακτύλιος συνεχώς ανανεώνεται", αναφέρει ο Mike Evans, μέλος της ερευνητικής ομάδας στο Πανεπιστήμιο Queen Mary του Λονδίνου.

Ο Murray κατασκόπευσε επίσης ένα μικρό αντικείμενο - διαμέτρου περίπου τεσσάρων χιλιομέτρων - που είναι σε τροχιά στην άκρη του δακτυλίου F - σε απόσταση 1.000 χιλιόμετρα από αυτόν - και έπειτα υπολόγισε την τροχιά του.

Δεν είναι σαφές όμως εάν το νέο αντικείμενο, που ονομάστηκε S/2004 S 4, είναι πραγματικά φεγγάρι ή μια μάζα ύλης που τελικά θα διαλυθεί, λέει ο Evans. Δεν είναι επίσης σαφές εάν υπάρχουν ένα ή δύο αντικείμενα γιατί πέντε ώρες αργότερα μετά την πρώτη παρατήρηση του 1ου σώματος, ένα δεύτερο παρόμοιο αντικείμενο εμφανίστηκε στην εσωτερική ζώνη του δακτυλίου F.

"Αν είναι το ίδιο αντικείμενο, τότε ακολουθεί μια ελλειπτική τροχιά που τέμνει τον δακτύλιο F, κάτι που το καθιστά ένα παράξενο αντικείμενο" σχολιάζει ο Evans.

Εάν τα δύο αντικείμενα αποδειχθούν ένα ενιαίο φεγγάρι, τότε θα είναι το 34ο φεγγάρι του Κρόνου.

Η επικεφαλής της ομάδας του Cassini Carolyn Porco στο Διαστημικό Επιστημονικό Ίδρυμα ανέφερε ότι θα ψάξουν στις εικόνες της περιοχής μεταξύ των δακτυλίων Α και F, για διάχυτα υλικά και νέα φεγγάρια, τα οποία αναμένουν λόγω της ιδιαίτερης συμπεριφοράς του δακτυλίου F.

Οι ειδικοί πιστεύουν ότι όλοι οι δακτύλιοι του Κρόνου σχηματίστηκαν από τα συντρίμμια αρχαίων φεγγαριών.

Τον περασμένο μήνα δύο γάλλοι αστρονόμοι σε φωτογραφία του Cassini ανακάλυψαν δύο ακόμα δορυφόρους στο σύστημα του Κρόνου, ανεβάζοντας έτσι τον συνολικό αριθμό τους στους 35.

Το σκάφος, που τέθηκε σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο τον Ιούνιο, έχει το όνομα του Jean Cassini, έναν διευθυντή του αστεροσκοπείου του Παρισιού τον 17ο αιώνα που ανακάλυψε αρκετούς από τους δακτυλίους του Κρόνου και παρατήρησε τα κενά ανάμεσα τους.