Το Cassini αποτυπώνει από κοντά τους δακτυλίους του Κρόνου και προκαλεί νέα ερωτηματικά

Από την ιστοσελίδα Space.com, 27 Φεβρουαρίου 2004

Το διαστημικό σκάφος Cassini έχει στείλει μια νέα πιο λεπτομερή εικόνα του Κρόνου, που λήφθηκε στις 9 Φεβρουαρίου, καθώς το σκάφος ετοιμάζεται να προσεγγίσει προς τον πλανήτη των δακτυλίων.

Η εικόνα είναι η πρώτη από τις πολλές που θα αρχίσουν τώρα να έρχονται από την αποστολή. Στην εικόνα, που λήφθηκε, φαίνεται και το παγωμένο φεγγάρι Εγκέλαδος, έξω από τους δακτυλίους. Ο  Εγκέλαδος είναι διαμέτρου, περίπου, 520 χιλιόμετρα. Το Cassini αναμένεται, προσεχώς, να ερευνήσει  πολύ περισσότερο αυτό το φεγγάρι.

"Θα εκπλαγείτε από τις νέες φωτογραφίες", λέει η Carolyn Porco, επικεφαλής του προγράμματος απεικόνισης του Cassini στο Ίδρυμα Διαστημικής Επιστήμης στο Boulder του Κολοράντο. Στη νέα φωτογραφία, που λήφθηκε από απόσταση 70 εκατομμύρια χιλιόμετρα, ο Κρόνος είναι 60% μεγαλύτερος από όσο ήταν στην τελευταία εικόνα του Cassini, που στάλθηκε το Δεκέμβριο.

Οι λεπτομέρειες είναι ορατές στους δακτυλίους και τα νέφη του πλανήτη. Και ήδη οι επιστήμονες έχουν βρει έναν γρίφο.

Υπάρχει μια "αξιοπρόσεχτη απουσία" σκοτεινών  σημείων σαν ακτίνες τροχού στους δακτυλίους. Τα χαρακτηριστικά αυτά γνωρίσματα ανακαλύφθηκαν κατά τη διάρκεια της προσέγγισης του Voyager πριν 23 χρόνια.

Αυτά τα σκοτεινά σημάδια, που φαίνονται δεξιά, πάνω στους δακτυλίους του Κρόνου εμφανίζονται σε αυτήν την εικόνα από την αποστολή του Voyager. Η εικόνα του Cassini όμως, δεν παρουσιάζει κανένα τέτοιο σημάδι, τα οποία προκλήθηκαν πιθανά από τη διάθλαση της σκόνης.

Η Porco εξήγησε ότι αυτός ο νέος γρίφος είναι ένας από τους πολλούς που θα εμφανιστούν στην αποστολή. Η προέλευση των δακτυλίων είναι  ένα άλλο μυστήριο.

Και ανέφερε, ότι οι εικόνες θα δημοσιεύονται τώρα εβδομαδιαίως, ενώ από τα τέλη Μαΐου πιο συχνά.

Το διαστημικό σκάφος θα μπει σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο την 1η Ιουλίου. Η αποστολή θα ερευνήσει την ατμόσφαιρα του πλανήτη, τους δακτυλίους και τα φεγγάρια του. Οι επιστήμονες αναμένουν να βρουν νέα, άγνωστα φεγγάρια έως σήμερα ενσωματωμένα μέσα στους δακτυλίους, τα οποία περιέχουν παγωμένα σωματίδια από κόκκους σκόνης έως βράχους και λίθους.

Στις 18 Μαΐου, το Cassini θα μπει στο σύστημα του Κρόνου, περνώντας μια ομάδα εξωτερικών φεγγαριών, καθώς η βαρυτική έλξη του γιγαντιαίου πλανήτη θα αρχίζει να εξουδετερώνει αυτήν του Ήλιου.

Οι παρατηρήσεις του μεγαλύτερου φεγγαριού του Κρόνου, του Τιτάνα, θα αρχίσουν μερικές ημέρες αργότερα. Στις 11 Ιουνίου, το Cassini θα φωτογραφίσει το φεγγάρι Φοίβη κατά τη διάρκεια μιας κοντινής πτήσης προς αυτό. Η Φοίβη έχει διάμετρο 220 χιλιόμετρα, είναι το μεγαλύτερο εκ των εξωτερικών φεγγαριών του Κρόνου και πιθανώς είναι ένας αστεροειδής που συνελήφθηκε κάποτε από το πεδίο του Κρόνου.

Το Cassini προωθήθηκε το 1997, Για να γλιτώσουν οι κατασκευαστές του καύσιμα και χρήματα, έκανε διάφορους ελιγμούς κοντά σε πλανήτες, για να αποκτήσει μεγαλύτερη τροχιακή ώθηση από το βαρυτικό τους πεδίο. Μπήκε σε τροχιά γύρω από την Αφροδίτη δύο φορές και ακολούθως πέταξε κοντά από τη Γη. Αργότερα μελέτησε και φωτογράφισε το Δία παίρνοντας και την τελική ώθηση προς τον Κρόνο.

Μια ιδέα πως ο βολιστήρας Huygens θα κατέβει μέσω των νεφών του Τιτάνα

Το διαστημικό σκάφος θα απελευθερώσει το βολιστήρα Huygens, περίπου, έξι μήνες μετά την άφιξη του στον Κρόνο. Το Huygens θα κατεβεί μέσω της παχιάς ατμόσφαιρας του τιτάνα στις 14 Ιανουαρίου του 2005.

Το Cassini έχει ταξιδέψει μέχρι τώρα 3,4 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα στην περίπλοκη πορεία του. Η αποστολή είναι μια από κοινού προσπάθεια της NASA, της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας και της Ιταλικής Διαστημικής Υπηρεσίας.