Οι αστρονόμοι ανιχνεύουν νέφη που επιπλέουν πάνω από το φεγγάρι Τιτάνας του Κρόνου

Από σελίδα του τηλεσκοπίου Keck, 19 Δεκεμβρίου 2002

Τηλεσκόπια πάνω στο Mauna Kea έχουν καταγράψει για πρώτη φορά νέφη που επιπλέουν πάνω από τον Τιτάνα, το μεγαλύτερο φεγγάρι του Κρόνου -- που θεωρείται από μερικούς αστρονόμους ότι είναι το αστρονομικό σώμα στο ηλιακό μας σύστημα με τις περισσότερες ομοιότητες με τη Γη.

Κοιτάζοντας σε απόσταση 1.300 εκατομμυρίων χιλιομέτρων, οι επιστήμονες από το Τεχνολογικό Ίδρυμα της Καλιφόρνιας και το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας, του Μπέρκλεϋ, με τη βοήθεια των τηλεσκοπίων στο Keck και των Παρατηρητήριων Gemini πάνω στο νεκρό ηφαίστειο στο Big Island, φωτογράφισαν νέφη μεθανίου κοντά στο Νότιο πόλο του Τιτάνα.

Αν και μερικοί πλανήτες, ειδικότερα ο Δίας, είναι καλυμμένοι από νέφη, είναι η πρώτη φορά που η διαδικασία της εξάτμισης και ο σχηματισμός νεφών έχει επισημανθεί στο διάστημα, αναφέρει ο επιστήμονας του Caltech Michael Brown.

Τα σύνθετα φωτεινά και σκοτεινά χαρακτηριστικά γνωρίσματα γύρω από την "ήπειρο" του Τιτάνα μπορούν να φανούν σε αυτήν την εικόνα, που λήφθηκε με την υψηλότερη ανάλυση που έχει τραβηχτεί  ποτέ με το τηλεσκόπιο W.M. Keck ΙΙ τον Δεκέμβριο του 2001 και τον Φεβρουάριο του 2002. Διάφορα μικρά φωτεινά νέφη μπορεί επίσης να γίνουν κοντά στο Νότιο πόλο του Ττιτάνα

Ο Brown και ο Henry Roe, του Μπέρκλεϋ, εξέθεσαν την εργασία τους σχετικά με τα νέφη στο Τιτάνα στην έκδοση του περιοδικού Nature και στο αστροφυσικό περιοδικό Astrophysical Journal.

Ο Τιτάνας μπορεί να βρίσκεται σε ένα στάδιο παρόμοιο με τη Γη προτού η ατμόσφαιρα της ήταν σε θέση να υποστηρίξει ζωή, λένε μερικοί επιστήμονες. "Δεν βλέπουμε σταγόνες βροχής", λέει ο Brown. "Αλλά εγγυώμαι ότι υπάρχουν νέφη και εξαφανίζονται σε μικρές χρονικές κλίμακες."

Οποιοδήποτε κατακρήμνισμα που πέφτει πάνω στον Τιτάνα θα μπορούσε να ήταν βροχή μεθανίου ή χαλάζι, παρά νερό, πρόσθεσε.

Το απόμακρο φεγγάρι δεν θα μπορούσε να υποστηρίξει τη ζωή. Έχει μια ατμόσφαιρα μεθανίου, αιθανίου και αμμωνίας χωρίς καθόλου οξυγόνο. Θα είναι επίσης πολύ κρύο: μείον 297 βαθμούς Fahrenheit πάνω στην επιφάνεια.

Οι παρατηρήσεις των νεφών είναι βασισμένες στις απόψεις που λήφθηκαν από το Mauna Kea στα τέλη του 2001 και στις αρχές του τρέχοντος έτους. Ο Τιτάνας, ένα από 30 φεγγάρια που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο, είναι λίγο λιγότερο από το μισό μέγεθος της Γης, και πολύ μεγαλύτερος από το φεγγάρι της Γης.

Μια ελαφριά ομίχλη είχε εμποδίσει τις προηγούμενες προσπάθειες να εμφανιστεί πιο καθαρή η επιφάνεια του Τιτάνα. Οι προηγούμενες παρατηρήσεις του αστρονομικού σώματος είχαν δείξει μια αμετάβλητη επιφάνεια και κανένα νέφος.

Ο Brown είπε ότι οι βελτιώσεις στην ανάλυση των τηλεσκοπίων θα βοηθήσουν στη μελέτη του Τιτάνα.

"Είμαστε ξαφνικά στο σημείο όπου μπορούμε να μάθουμε πολλά νέα πράγματα," συνέχισε. Το διαστημικό σκάφος Cassini της NASA, που είναι σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο σε μια πολυετή αποστολή, πρόκειται να ρίξει ένα διαστημικό ρομπότ, που ονομάζεται Huygens πάνω στην επιφάνεια του Τιτάνα το 2004.