Νεαρό άστρο έχει πλανητικό σύστημα

Από το Scientific American, Οκτώβριος 2004

Αστρονόμοι του Πανεπιστημίου της Χαβάης με τη βοήθεια του τηλεσκοπίου Keck ΙΙ, που βρίσκεται στην κορυφή όρους της Χαβάης, ανακάλυψαν ένα νέο πλανητικό σύστημα γύρω από το άστρο AU Microscopii (AU Mic).

Μέχρι τώρα όμως πίστευαν ότι ο δίσκος της κοσμικής ύλης που είχαν ανακαλύψει γύρω από το άστρο ήταν προϊόν συγκρούσεων διαστημικών βράχων (κομήτες, αστεροειδείς κλπ). Δηλαδή ότι τα αντικείμενα που κινούνταν γύρω από το άστρο αυτό ήταν κομήτες ή αστεροειδείς.

Νεότερες όμως μελέτες (στις αρχές του 2004), με εικόνες 30 φορές μεγαλύτερης ευκρίνειας από τις προηγούμενες, έδειξαν ότι ήταν πλανήτες, γιατί διέκριναν συμπαγείς μάζες που πρέπει να ήταν προϊόν της βαρύτητας που ασκούν πλανήτες τους οποίους όμως δεν έχουν καταφέρει να δουν μέχρι τώρα. Οι φωτογραφίες και η ανακάλυψη δημοσιεύτηκαν στο περιοδικό Science Express, ενώ ο επικεφαλής αστροφυσικός είναι ο Michael Liu του Πανεπιστημίου της Χαβάης.

Θεωρούν όμως ότι οι πλανήτες πρέπει να είναι μικροί - της τάξεως του Πλούτωνα - και γι' αυτό είναι πολύ δύσκολο να παρατηρηθούν.

Το νέο σύστημα που ανακαλύφθηκε πρέπει να είναι νεαρό, αφού η ηλικία του άστρου είναι μόλις 10-12 εκατομμυρίων ετών. Πολύ νεαρό αν σκεφθούμε ότι η ηλικία του δικού μας άστρου είναι 4.6 δισεκατομμυρίων ετών.

Το νεαρό άστρο βρίσκεται σε απόσταση 33 ετών φωτός μόνο από τη Γη, κι έτσι είναι εύκολη η παρατήρηση του. Για σύγκριση ο Γαλαξίας μας έχει έκταση 100 χιλιάδων ετών φωτός.