Διαστημική αποστολή στον Ποσειδώνα μπορεί να ρίξει φως στη γέννηση του ηλιακού συστήματος

Πηγή: The Guardian, 10 Δεκεμβρίου 2004

Μια ομάδα αμερικανικών μηχανικών μελετά κατά πόσο είναι δυνατόν να πραγματοποιηθεί μια αποστολή στον Ποσειδώνα και τα παγωμένα φεγγάρια του, με τη βοήθεια ενός πυρηνοκίνητου σκάφους, με σκοπό την εξερεύνηση των εξωτερικών ορίων του ηλιακού συστήματος.

Ένα τεράστιο διαστημικό σκάφος που θα κινείται με τη βοήθεια ενός πυρηνικού αντιδραστήρα θα μπορούσε να ρίξει μια σειρά βολιστήρων στην ατμόσφαιρα του Ποσειδώνα και έτσι να βοηθήσει στο να απαντηθούν οι ερωτήσεις σχετικά με τη γέννηση του ηλιακού συστήματος.

Η επιστημονική ομάδα, που καθοδηγείται από την Boeing και που υποστηρίζεται από τη NASA, έχει αρχίσει μια δωδεκάμηνη μελέτη ενός προγράμματος που την ονομάζουν "Η πιο Βαθιά Διαστημική Εξερεύνηση".

Ο Ποσειδώνας είναι ένας αέριος γίγαντας πλανήτης, ο όγδοος - και μερικές φορές γίνεται και ο πιο πολύ απόμακρος - κατά σειράν από τους εννέα πλανήτες.

Έχει 11 γνωστά φεγγάρια και το μεγαλύτερο, ο Τρίτωνας, είναι μεγαλύτερος από τον ένατο πλανήτη, τον Πλούτωνα. Κανένα διαστημικό σκάφος δεν ήρθε κοντά στον Ποσειδώνα δεδομένου ότι το Voyager 2 που ήταν κοντά του επιτάχυνε και δεν τον πλησίασε το 1989.

Η αποστολή για τον Ποσειδώνα είναι μία από τις 15 αποστολές που πάνε για έγκριση από την Αμερικανική Διαστημική Υπηρεσία. Οι εισηγητές του λένε ότι το ταξίδι αυτό θα μπορούσε να απαντήσει σε μεγάλα ερωτήματα: επειδή είναι ένα από τα πιο απόμακρα μέλη της ηλιακής οικογένειας, η δομή του Ποσειδώνα το πιθανότερο είναι να ταιριάζει με το αρχικό υλικό του ηλιακού συστήματος.

"Ο Ποσειδώνας είναι ένας από τους πιο ανόθευτους πλανήτες", αναφέρει ο Paul Steffes του Τεχνολογικού Ιδρύματος της Georgia, και μέλος της ομάδας. "Είναι ο λιγότερο επηρεασμένος από τα υλικά που υπήρχαν κοντά στον ήλιο και είχε τις λιγότερες συγκρούσεις με τους κομήτες και αστεροειδείς. Είναι καλύτερος αντιπρόσωπος του αρχέγονου ηλιακού συστήματος από ό,τι ο Δίας ή ο Κρόνος".

Ο Ποσειδώνας είναι ένας γρίφος. Απέχει κατά προσέγγιση 30 φορές από όσο η Γη από τον ήλιο. Παρουσιάζει εποχές, και οι άνεμοι κτυπούν πάνω από την αεριώδη επιφάνειά του με ταχύτητες που φτάνουν τα 1500 km/h.

Όπως ξέρουμε οι εποχές στη Γη και ο καιρός οφείλονται στον ήλιο

Στον Ποσειδώνα όμως η ακτινοβολία του ήλιου που φτάνει εκεί είναι 900 φορές μικρότερη, έτσι οποιεσδήποτε βίαιες καταστάσεις στην ατμόσφαιρα του πρέπει να οφείλονται σε άλλους λόγους, κάτι που υπάρχει στον πλανήτη.

Ο Τρίτωνας, επίσης, είναι κι αυτός αινιγματικός. Είναι μια παγωμένη σφαίρα με ένα επίστρωμα αζώτου, αλλά μεταξύ του 1989 και του 1998 οι αστρονόμοι πρόσεξαν ότι έγινε θερμότερος κατά 5%. Για μια φορά ακόμα, κανένας δεν ξέρει το γιατί

Μπορεί και να μην είναι φυσικό παιδί του Ποσειδώνα: να ήταν ένας περαστικός κομήτης από μια μακρινή περιοχή - την ζώνη Kuiper - που μπορεί να συνελήφθη από το ισχυρό βαρυτικό πεδίο του Ποσειδώνα.

"Ο Τρίτωνας διαμορφώθηκε μακριά στο διάστημα", λέει ο Steffes, ο οποίος θα περιγράψει το όραμά του για την αποστολή στον Ποσειδώνα στην Αμερικανική Γεωφυσική Ένωση στο Σαν Φρανσίσκο αυτή την εβδομάδα.

"Δεν είναι ούτε στενός συγγενής του Ποσειδώνα. Είναι υιοθετημένο παιδί. Πιστεύουμε ότι τα αντικείμενα της ζώνης Kuiper ήταν κλειδί για την ανάπτυξη του ηλιακού συστήματός μας, έτσι υπάρχει μεγάλο ενδιαφέρον για την επίσκεψη στον Τρίτωνα".

Η αποστολή στον Ποσειδώνα θα μπορούσε να στηριχτεί στο πρόγραμμα PROMETHEUS, ένα σχέδιο της NASA για ένα πυρηνοκίνητο σκάφος που θα εκπέμπει ιόντα για να κινηθεί και θα μπορούσε να περιοδεύσει στον Δία και τα παγωμένα φεγγάρια του.

Ένας χημικός πύραυλος θα τον ανύψωνε ψηλά βάζοντας τον σε γήινη τροχιά, και κατόπιν ένα ηλεκτρικό σύστημα προώθησης - που θα τροφοδοτείται από έναν πυρηνικό αντιδραστήρα - θα τον προωθούσε στο βαθύ διάστημα, με πολύ μεγάλη ώθηση: 10 φορές την ώθηση ενός χημικού πυραύλου. Επειδή θα κινείται με τη βοήθεια ιόντων το διαστημικό σκάφος θα μπορεί να κάνει τεράστια ταξίδια με πολύ λιγότερα καύσιμα και θα υπάρχει έτσι αρκετός χώρος για τα επιστημονικά όργανα.

Εάν πάρει την τελική ευλογία της NASA, το όχημα που θα μπει σε τροχιά γύρω από τον Ποσειδώνα θα προωθηθεί περίπου το 2016 και θα έφθανε στον Ποσειδώνα περίπου το 2035. Εκτός από τη μελέτη της ατμόσφαιρας του πλανήτη θα έριχνε και δύο ρομπότ-προσεδαφιστές στον Τρίτωνα.