Οι επιστήμονες ανακάλυψαν δόντια, τη γνάθο και τμήματα οστών από τα δάκτυλα από τα άνω και τα κάτω άκρα. Το σημείο αυτό της Αφρικής είναι από τα ελάχιστα όπου υπάρχουν απολιθώματα ανθρωπιδών με ηλικία μεγαλύτερη των 4,3 εκατομμυρίων ετών.

"Η ανακάλυψή μας είναι πολύ σημαντική, αφού αποδεικνύει ότι οι ανθρωπίδες βάδιζαν σε όρθια στάση ακόμα και πριν από 4,5 εκατομμύρια χρόνια", αναφέρει ο παλαιοντολόγος Sileshi Semaw του Ινστιτούτου Ερευνών για τη Λίθινη Εποχή του Πανεπιστημίου της Ιντιάνα και επικεφαλής συντάκτης της δημοσίευσης στο Nature.

Οστά από τους ανθρωπίδες

Η ηλικία των απολιθωμάτων υπολογίστηκε με τη χρονολόγηση του ηφαιστειακού υλικού που βρέθηκε κοντά σε αυτά.

"Τώρα χρονολογούμε περισσότερα από 30 απολιθώματα από τουλάχιστον εννέα άτομα που έζησαν πριν 4,3 έως 4,5 εκατομμύρια χρόνια", λέει ο  Semaw.

Ο Ardipithecus θεωρείται ως ένα από τα πρώτα μέλη του γένους των ανθρωπιδών μετά τη διακλάδωση από το δέντρο της εξέλιξης των χιμπατζήδων. Ορισμένα απολιθώματα που εντοπίστηκαν πρόσφατα στην Αιθιοπία χρονολογούνται μεταξύ 5,54 και 5,77 εκατομμυρίων ετών πριν και σύμφωνα με τους ειδικούς ανήκουν σε ένα νέο είδος που ονομάστηκε Ardipithecus kadabba. O Ardipithecus ramidus είναι λίγο νεότερος από αυτό το είδος.

Οι γενετικές μελέτες έχουν προτείνει ότι ένας κοινός πρόγονος για τους σύγχρονους πίθηκους και τους ανθρώπους μπορεί να υπήρχε περίπου έξι εκατομμύριο έτη πριν.

Το Ardipithecus μπορεί επομένως να αντιπροσωπεύσει ένα αρχικό βήμα στην εξελικτική πορεία που οδήγησε στους σύγχρονους ανθρώπους, καθώς επίσης και σε διάφορα άλλα είδη ανθρωποειδών που έχουν εκλείψει.

Άλλα απολιθώματα που βρίσκονται στον ίδιο τόπο δείχνουν ότι ο ramidus Ardipithecus συμβίωνε παράλληλα με τους πιθήκους, τους αρουραίους,  ζώα όπως οι αγελάδες, με αντιλόπες, ρινόκερους, πιθήκους και καμηλοπαρδάλεις. Εξετάζοντας τα υπάρχοντα στοιχεία οι ερευνητές θεωρούν ότι ο Ardipithecus ramidus έζησε σε ένα περιβάλλον πολύ διαφορετικό από αυτό που βλέπουμε σήμερα στην Αφρική με άφθονα τρεχούμενα νερά, πηγές και δάση.

Αλλά οι συντάκτες προσθέτουν ότι δεν είναι σαφές ακριβώς σε ποιο είδος βιότοπου έζησαν οι ανθρωπίδες αυτοί.

Η περιοχή όπου τα υπολείμματα ξεθάφθηκαν θα είχε τα χαρακτηριστικά γνωρίσματα των ελών, των ελατηρίων και των ρευμάτων, καθώς επίσης και των περιοχών που δοκίμασαν τις εποχιακές ξηρασίες.

Η ανακάλυψη έχει ιδιαίτερο ενδιαφέρον λένε οι παλαιοντολόγοι, επειδή διαθέτουμε πλέον μία καταγραφή των ουσιαστικότερων μεταβολών της ανατομίας και της συμπεριφοράς που ξεχωρίζουν το ανθρώπινο είδος απ’ όλα τα υπόλοιπα. Παρότι τα απολιθώματα δείχνουν ότι ο Ardipithecus ramidus μπορούσε να βαδίζει σε όρθια στάση, η εμφάνισή του θύμιζε περισσότερο χιμπατζή παρά σύγχρονο άνθρωπο.

Ωστόσο, ο Semaw αναφέρει ότι πρέπει να βρεθούν πολλά ακόμα απολιθώματα και άλλα στοιχεία για να κατανοήσουμε τη βιολογική προέλευση των τόσο μακρινών μας προγόνων.