Σταμάτησε έπ' αόριστον η ανάπτυξη των βραχιόνων του ραντάρ Marsis στο διαστημόπλοιο Mars Express

Πηγή: BBC, 10 Μαίου 2005

Στο εξερευνητικό διαστημικό σκάφος Mars Express της Ευρώπης, που είναι σε τροχιά γύρω από τον Άρη, ενώ είχαν ξεκινήσει οι διαδικασίες για την ξεδίπλωση των τριών βραχιόνων του ραντάρ Marsis, το οποίο θα έψαχνε για νερό στον κόκκινο πλανήτη, σταμάτησαν έπ' αόριστον λόγω τεχνικής βλάβης.

Και ενώ η ανάπτυξη της πρώτης κεραίας είχε ξεκινήσει στις 4 Μαΐου, αναλύσεις που διενεργήθηκαν τις επόμενες ημέρες επιβεβαίωσαν ότι το δέκατο τμήμα της κεραίας απέτυχε να κλειδώσει στη σωστή, οριζόντια θέση με αποτέλεσμα η κεραία να μην είναι ευθύγραμμη.

Το ραντάρ Marsis (Προηγμένο Ηχοβολιστικό Ραντάρ Ιονόσφαιρας και Υπεδάφους) ήταν να εγκατασταθεί εδώ και ένα χρόνο αλλά παρέμενε διπλωμένο στο σκάφος από τον Ιούνιο του 2003. Η βάση του είναι σε ένα παράθυρο του σκάφους αλλά οι τρεις βραχίονες της κεραίας του θα εξέχουν από το σκάφος.

Όταν πέρυσι ήταν προγραμματισμένο να αναπτυχθούν οι βραχίονες του, οι υπεύθυνοι της ανάπτυξης του ραντάρ (στην JPL της ΝΑΣΑ) ανακοίνωσαν ότι οι υπολογισμοί, που είχαν γίνει για την ανάπτυξη του έξω  από το σκάφος, έδειξαν ότι υπήρχε σοβαρό ενδεχόμενο οι βραχίονες της κεραίας του ραντάρ να κτυπήσουν στο σκάφος.

Έστω κι αν και οι ειδικοί της ευρωπαϊκής διαστημικής υπηρεσίας (ESA) κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι δεν υπήρχε μεγάλο πρόβλημα από την ανάπτυξη των βραχιόνων, οι επιστήμονες της ΝΑΣΑ ανησυχούσαν ότι οι βραχίονες θα μπορούσαν να βλάψουν τα λεπτά όργανα του διαστημικού οχήματος.

Γι αυτό και πρότειναν να καθυστερήσει η ανάπτυξη τους μέχρι να τα οδηγήσουν με μικρές, αλλά καλά υπολογισμένες,  κινήσεις σε ασφαλή θέση.

Έτσι ξεκίνησε μια χρονοβόρος διαδικασία για να βρεθούν οι σωστές συντεταγμένες των τριών βραχιόνων. Τελικά βρέθηκαν και εδώ και λίγες μέρες ξεκίνησαν οι διαδικασίες ανάπτυξης τους, με πολύ προσεκτικό τρόπο, εντός και εκτός του σκάφους.

Οι δύο κοίλοι βραχίονες - δίπολα - μήκους 20 μέτρων, από φαϊμπεργκλας αποτελούν την αρχική κεραία του Marsis, ενώ ένας μονοπολικός βραχίονας μήκους 7 μέτρων ενεργεί μόνο ως κεραία λήψης. Και οι τρεις κεραίες είναι «σπαστές», και οι μεγάλες αποτελούνται από 13 επιμέρους τμήματα.

Οι επιστήμονες αναμένουν ανυπόμονα τα αποτελέσματα από το Marsis, επειδή θεωρείται ότι μπορεί να βρει τη μεγαλύτερη δεξαμενή υγρού νερού στον κόκκινο πλανήτη κάτω από την επιφάνεια του πλανήτη.

Μερικοί νομίζουν ότι τέτοιες υπόγειες δεξαμενές μπορούν ακόμη και να αποτελούν έναν βιότοπο για τη μικροβιακή ζωή.

Το ραντάρ - μια κατασκευή αμερικανικής και ευρωπαϊκής συνεργασίας - μπορεί να ψάξει για πάγο και για υγρό ύδωρ μέχρι και βάθους 5 km κάτω από την επιφάνεια του Άρη.

Η ESA εκτιμά ότι το ραντάρ τελικά θα λειτουργήσει, παραμένει άγνωστο όμως πότε θα συνεχιστεί η επιχείρηση του ξεδιπλώματος.