Ξεδιπλώθηκε και η δεύτερη αντένα του MARSIS

Πηγή: ESA News, 16 Ιουνίου 2005

Το ευρωπαϊκό διαστημικό σκάφος Mars Express ανέπτυξε με επιτυχία το δεύτερο βραχίονα 20 μέτρων του ραντάρ MARSIS χωρίς κανένα εμπόδιο αυτή τη φορά. Γνωρίζοντας τι να κάνουν από τον πρώτο βραχίονα, που είχε μερικώς κλειδώσει κατά τη διάρκεια της επέκτασης του, οι ελεγκτές της ESA έβαλαν το διαστημόπλοιο Mars Express σε μια αργή περιστροφή, έτσι ώστε ο βραχίονας και οι αρθρώσεις του να θερμαίνονταν ομοιόμορφα από τον ήλιο καθώς επεκτεινόταν.

Ο πιο μικρός τρίτος και τελικός βραχίονας θα επεκταθεί στις 17 Ιουνίου. Μόλις επεκταθούν και οι τρεις βραχίονες, ο Mars Express θα είναι σε θέση να ανιχνεύσει κάτω από την επιφάνεια του Άρη για αποθέσεις νερού και πάγου.

Η εντολή για να επεκτείνει το δεύτερο βραχίονα του MARSIS δόθηκε στο διαστημικό σκάφος στις 13 Ιουνίου 2005.

Λίγο πριν αρχίσει το άνοιγμα, το Mars Express ξεκίνησε μια αργή περιστροφή που κράτησε 30 λεπτά, κατά τη διάρκεια και μετά από την επέκταση των βραχιόνων. Αυτή η περιστροφή επέτρεψε στις αρθρώσεις όλου του βραχίονα να θερμανθούν κατάλληλα από τον ήλιο.

Αμέσως μετά, ένας αυτόνομος ελιγμός προσανατόλισε το διαστημικό σκάφος προς τον ήλιο για να μπορεί το διαστημικό σκάφος να επαναφορτίσει τις μπαταρίες του και να θερμανθούν οι αρθρώσεις του.

Το πρώτο θετικό σημάδι για την ανάπτυξη έφθασε στο έδαφος το απόγευμα της 14ης Ιουνίου, όταν ήταν σε θέση ο Mars Express να στοχεύσει προς τη Γη διαβιβάζοντας δεδομένα.

Τα στοιχεία που παραλήφθηκαν στις επόμενες ώρες επιβεβαίωσαν την πλήρη και σωστή επέκταση των δύο βραχιόνων και ότι η επέκταση δεν είχε προκαλέσει καμιά διαταραχή, που να ήταν επικίνδυνη για το διαστημικό σκάφος.

Με τους δύο βραχίονες του ραντάρ των 20 μέτρων να έχουν αναπτυχθεί πλήρως, ο Mars Express είναι ήδη σε γενικές γραμμές ικανός να παρατηρήσει κάτω από την Αρειανή επιφάνεια, και επίσης να μελετήσει την ιονόσφαιρά του (την ανώτερη ατμόσφαιρα).

Ο τρίτος μονόπολος βραχίονας των 7 μέτρων, που θα επεκταθεί κάθετα στους πρώτους δύο βραχίονες, θα χρησιμοποιηθεί για να διορθώσει κάποια φαινόμενα - λόγω της τραχύτητας της επιφάνειας - στα ραδιοκύματα που εκπέμπονται από το MARSIS και που ανακλώνται από την επιφάνεια.

Η τρίτη επέκταση, που δεν θεωρείται κρίσιμη λόγω του προσανατολισμού και του πιο μικρού μήκους της, θα πραγματοποιηθεί στις 17 Ιουνίου 2005. Θα ακολουθήσουν δοκιμές στο διαστημικό σκάφος και στο όργανο MARSIS για λίγες ακόμα μέρες.

Το ραντάρ, με τους μεγάλους βραχίονές του, θα επιτρέψει στον Mars Express να συνεχίσει την αναζήτησή του για νερό στον Άρη. Τη νύχτα, θα χρησιμοποιηθεί για να κάνει μετρήσεις για νερό κάτω από την επιφάνεια. Την ημέρα, θα εξετάζει τη δομή της ιονόσφαιρας.