Η NASA σχεδιάζει το πρόγραμμα των επόμενων 30 χρόνων

Πηγή: RedNova, 28 Ιουνίου 2005

Οι επιστήμονες της NASA έδωσαν στη δημοσιότητα έναν λεπτομερή κατάλογο των διαστημικών αποστολών που ελπίζουν να γίνουν τα επόμενα 30 χρόνια. Οι προτάσεις είναι ταξινομημένες σε ένα σύνολο έξι οδικών χαρτών, όπως ονομάστηκαν από τις επιστημονικές και τεχνικές επιτροπές, και κυμαίνονται από μετεωρολογικούς δορυφόρους, που θα υπολογίζουν για παράδειγμα το σύνολο της βροχής που πέφτει στη γη, έως τις μακρινές αποστολές που θα αναζητήσουν στοιχεία των πρώτων στιγμών του σύμπαντος.

Η τελευταία αποστολή θα γίνει με τη βοήθεια του Big Bang Observer με σκοπό να μελετήσει την Μεγάλη Έκρηξη από την οποία γεννήθηκε το σύμπαν πριν 13,7 δισεκατομμύρια έτη. Ο στόχος τους είναι "να βρεθεί τι τροφοδότησε το Big Bang και πώς το Σύμπαν ξεκίνησε και εξελίχθηκε", εξηγεί ο Paul Hertz, ανώτερος επιστήμονας της NASA.

Μια άλλη αποστολή στο βαθύ διάστημα θα χρησιμοποιήσει το "ηλιακό ιστίο",  που θα προωθείται μόνο με τη βοήθεια των φωτεινών ακτίνων του ήλιου, με σκοπό να ερευνήσει το διαστρικό διάστημα πέρα από το ηλιακό σύστημά μας.

Ένα άλλο πρόγραμμα θα τοποθετήσει μια "φρουρά" μεταξύ της γης και του ήλιου, με σκοπό την παρατήρηση των ηλιακών εκρήξεων και καταιγίδων, που έχουν επιπτώσεις στην ατμόσφαιρά μας και απειλούν την ασφάλεια των αστροναυτών. Ο στόχος είναι "να προβλεφθούν οι περίοδοι που είναι ασφαλείς για τους διαστημικούς εξερευνητές κοντά στη γη", λέει ο Tim Killeen, διευθυντής του Εθνικού Κέντρου για την Ατμοσφαιρική Έρευνα στο Boulder.

Αυτές οι προτάσεις και δωδεκάδες ακόμα είναι ταξινομημένες σε ένα σύνολο έξι "οδικών χαρτών" που προετοιμάζονται από τις επιστημονικές και τεχνικές συμβουλευτικές επιτροπές της NASA, της διαστημικής βιομηχανίας και τα πανεπιστήμια. Στην αρχή προετοίμαζαν 13 τέτοιους χάρτες, αλλά ο νέος διοικητής της NASA, Michael Griffin, τους μείωσε για να κερδίσει χρόνο.

Η διαστημική επιτροπή της Εθνικής Ακαδημίας των Επιστημών αναλύει τους οδικούς χάρτες και η NASA θα τους προωθήσει αυτό το καλοκαίρι, για να εγκριθούν αυτά τα σχέδια από τη Γερουσία.

Η NASA συλλογίζεται πόσες από τις ιδέες αυτές μπορούν να υλοποιηθούν δεδομένου ότι υπάρχει ένας σφιχτός προϋπολογισμός. Οι μελλοντικές επιστημονικές αποστολές υποτίθεται ότι θα κοστίζουν όχι περισσότερο από 6 δισεκατομμύρια δολάρια ετησίως - περίπου αυτό που η NASA ξόδεψε για επιστημονικά προγράμματα φέτος.

Παραδείγματος χάριν, ένα διαστημόπλοιο για να προσγειωθεί στον Τιτάνα - το μεγαλύτερο φεγγάρι του Κρόνου και με μια ατμόσφαιρα που μοιάζει με αυτήν της πρόωρης γης - θα κόστιζε $1,4 δισεκατομμύρια έως $2,8 δισεκατομμύρια.

Το ταξίδι του ανθρώπου στον Άρη και το φεγγάρι - ένα ακριβό όραμα του Προέδρου Bush - θα κοστίσει περίπου 3 δισεκατομμύρια δολάρια κατά το οικονομικό έτος 2007. Μερικοί ερευνητές λένε ότι οι επανδρωμένες αποστολές μπορούν να συνδυαστούν με τις επιστημονικές διαστημικές αποστολές, ώστε να συμπληρώνουν η μία την άλλη.

Κάθε ένας από τους επιστημονικούς "οδικούς χάρτες" διαιρείται σε τρεις δεκαετείς φάσεις που τελειώνουν το 2015, το 2025 και το 2035. Κάθε φάση είναι πιο φιλόδοξη και πιο δύσκολη από την προηγούμενη. Παραδείγματος χάριν, το Big Bang Observer δεν θα κατασκευαστεί πριν το 2025. Μια άλλη αποστολή που θα καθυστερήσει είναι η Black Hole Imager, που θα έχει σκοπό να παρατηρήσει τι συμβαίνει στα περίχωρα μιας μαύρης τρύπας, ένα αντικείμενο τόσο πυκνό που τίποτα, ακόμη και το φως, δεν μπορεί να δραπετεύσει από αυτό.

Η τρίτη φάση του χάρτη που δρομολογείται κορυφώνεται το 2035, γύρω από την εποχή που οι πρώτοι άνθρωποι θα προσγειώνονταν στον Άρη, στο πλαίσιο του σχεδίου των ΗΠΑ.

Για την υποστήριξη μιας ασφαλούς επανδρωμένης αποστολής στον Άρη, είναι απαραίτητο να αναπτυχθούν πολλές επιστημονικές εργασίες σαν αυτές που σχεδιάζει η NASA. Παραδείγματος χάριν, δορυφόροι πρέπει να ελέγξουν τη θανατηφόρα ακτινοβολία από τον ήλιο και το βαθύ διάστημα, ενώ θα πρέπει να βρεθούν μέθοδοι για να εξαχθεί νερό και άλλα υλικά από την Αρειανή επιφάνεια.

Η προσπάθεια να προσγειωθεί στον Άρη ένα διαστημόπλοιο, χωρίς πολλή επιστημονική έρευνα θα ήταν "μια πολύ επικίνδυνη επιχείρηση", λέει ο Killeen.

Ακόμα κι αν ένας μελλοντικό Πρόεδρος απέρριπτε τις αποστολές στο φεγγάρι και τον Άρη, λένε οι επιστήμονες, οι οδικοί χάρτες τους θα ήταν ακόμα χρήσιμοι για τις καθαρώς επιστημονικές διαστημικές αποστολές.

Παρά τα εμπόδια και τις δαπάνες, τα μέλη των επιτροπών ελπίζουν οι οδικοί χάρτες να ανοίξουν τον δρόμο για περισσότερες καταπληκτικές ανακαλύψεις,  από αυτές που έγιναν τα προηγούμενα 30 έτη από τους επιστήμονες.

"Η επιστήμη είναι τώρα έτοιμη για να απαντήσει σε μερικές από τις βαθύτερες ερωτήσεις της ανθρωπότητας, όπως πώς δημιουργήθηκε ο Κόσμος, πώς σχηματίστηκαν οι γαλαξίες, τα αστέρια και οι πλανήτες που έδωσαν τις απαραίτητες συνθήκες για τη ζωή και εάν υπάρχει ζωή σε άλλους κόσμους", δήλωσαν από τη NASA.