Το μεθάνιο που βρίσκεται στο χώμα των ερήμων υποστηρίζει τις θεωρίες ότι η ζωή θα μπορούσε να υπάρξει στον Άρη

Πηγή: Πανεπιστήμιο της Νότιας Καλιφόρνιας, 8 Νοεμβρίου 2005

Αποδείξεις για οργανισμούς που παράγουν μεθάνιο μπορούν να βρεθούν σε αφιλόξενα περιβάλλοντα σαν εκείνα που βρίσκονται στην επιφάνεια του Άρη, σύμφωνα με πειράματα που γίνονται από επιστήμονες και σπουδαστές από τη σχολή Keck της Ιατρικής του πανεπιστημίου της Νότιας Καλιφόρνιας και του πανεπιστημίου του Αρκάνσας, τα οποία δημοσιεύονται στο on-line περιοδικό Ίκαρος.

Αυτά τα αποτελέσματα, λένε, δίνουν αρκετή ώθηση για παρόμοια πειράματα "βιοανίχνευσης", τα οποία εξετάζονται αυτή την εποχή για τις μελλοντικές αποστολές στον Άρη.

"Οι οργανισμοί που παράγουν μεθάνιο είναι αυτοί που έχουν μεγάλη πιθανότητα να βρίσκονται στον Άρη", σημειώνει ο Joseph Miller, καθηγητής για τα κύτταρα και τη νευροβιολογία στη Σχολή Keck και ένας από τους ερευνητές της μελέτης. "Και, στην πραγματικότητα, το μεθάνιο ανιχνεύθηκε στον Άρη πέρυσι."

Το μεθάνιο θεωρείται σαν μια βιολογική υπογραφή για ορισμένους ζωντανούς οργανισμούς που μεταβολίζουν οργανική ύλη υπό όρους χαμηλής ποσότητας οξυγόνου ή και καμιάς. Οι επίγειοι οργανισμοί παραγωγοί μεθανίου βρίσκονται κυρίως σε περιβάλλοντα που προστατεύονται κατά ένα μεγάλο μέρος από το ατμοσφαιρικό οξυγόνο, όπως τα έλη της τύρφης, οι πάγοι ωκεάνειου μεθανίου και μη οξειδωτικά επίπεδα του ωκεανού. Αλλά μέχρι τώρα δεν είχαν ανιχνευτεί σε ένα ξηρό περιβάλλον σαν την έρημο.

Για να δουν εάν το μεθάνιο θα μπορούσε να βρεθεί σε χώμα παρόμοιο με του Άρη, οι ερευνητές συνέλεξαν δείγματα χώματος και αναθυμιάσεις από το ξηρό ερημικό περιβάλλον του Ερευνητικού Σταθμού του Άρη στην πολιτεία Utah, και τα σύγκριναν έπειτα με δείγματα αναθυμιάσεων, που λήφθηκαν από δείγματα ερήμων και χώματος από το Idaho, από την κοιλάδα του θανάτου, την Αρκτική και την έρημο Atacama στη Χιλή. Τρία από τα πέντε δείγματα αναθυμιάσεων από την περιοχή του Utah έδειξαν την παρουσία του μεθανίου. Δεν βρέθηκε δε κανένα μεθάνιο σε οποιαδήποτε από τα δείγματα αναθυμιάσεων από το Idaho. Ομοίως, ενώ πέντε από 40 εδαφολογικά δείγματα από το Utah παρήγαγαν μεθάνιο μετά την προσθήκη ενός μέσου ανάπτυξης (τροφής) στο δείγμα - ένδειξη ότι το μεθάνιο εκπεμπόταν από έναν βιολογικό οργανισμό, πιθανότατα βακτηρίδιο - κανένα από τα άλλα εδαφολογικά δείγματα δεν παρουσίασε σημάδια της παραγωγής του μεθανίου.

Η ανακάλυψη του μεθανίου στην έρημο του Utah φυσικά δεν παρέχει καμία εγγύηση ότι υπάρχουν στον Άρη παραγωγοί του μεθανίου, αναγνωρίζει ο Miller, που έχει αναλύσει προηγουμένως τα στοιχεία από τις αποστολές Βίκινγκ και έχει διαπιστώσει ότι τα εδαφολογικά δείγματα που λήφθηκαν στη δεκαετία του '70 από την Αρειανή επιφάνεια επέδειξαν έναν 24-ωρο ρυθμό, σε κάτι που έδειξε να είναι θρεπτικός μεταβολισμός, σαν αυτό που παρουσιάζεται στα επίγεια μικρόβια. Εντούτοις, ο Miller λέει, ότι αυτό το πρόσφατο πείραμα παρέχει την "απόδειξη της αρχής και αυτό βελτιώνει την πιθανότητα τέτοια βακτηρίδια να μπορούν να υπάρξουν και στην Αρειανή επιφάνεια". Και προσθέτει, ότι αυτό επιτρέπει εγγυήσεις για πρόσθετη έρευνα κατά τη διάρκεια των μελλοντικών αποστολών στον Άρη.

Συμπερασματικά, οι ερευνητές γράφουν, "η ανίχνευση του μεθανίου, προφανώς βιολογικής προέλευσης, σε επίγεια έρημο σωμάτων από ρεγκόλιθο προμηνύει κάτι καλό για τα μελλοντικά πειράματα βιοανίχνευσης, τουλάχιστον για τα μερικώς ανάλογα Αρειανά περιβάλλοντα."