Υπάρχουν σημάδια για ζωή στον Άρη σήμερα, ισχυρίζονται επιστήμονες

Πηγή: Space.com, 16 Φεβρουαρίου 2005

Δύο επιστήμονες της NASA ανέφεραν σε μια συνεδρίαση την περασμένη Κυριακή ότι έχουν βρει ισχυρά αποδεικτικά στοιχεία πως μπορεί να υπάρχει σήμερα ζωή στον Άρη, η οποία όμως να κρύβεται σε σπηλιές, ενώ υποστηρίζεται από υπάρχουσες μικρές ποσότητες νερού.

Οι επιστήμονες, Carol Stoker και Larry Lemke του ερευνητικού κέντρου Ames της NASA, είπαν ότι έχουν δώσει τα συμπεράσματά τους προς δημοσίευση στο περιοδικό Nature.

Αυτά που έχουν βρει οι Stoker και Lemke, σύμφωνα με αρκετούς επιστήμονες, δεν είναι η άμεση απόδειξη της ζωής στον Άρη, αλλά τα ίχνη του μεθανίου και άλλα σημάδια για πιθανή βιολογική δραστηριότητα εντυπωσιακά παρόμοια με αυτά που ανακαλύφθηκαν πρόσφατα σε σπηλιές εδώ στη Γη.

Η Stoker και άλλοι ερευνητές από καιρό έχουν υποθέσει ότι στο Αρειανό υπέδαφος θα μπορούσαν να φιλοξενούνται βιολογικοί οργανισμοί που έχουν αναπτύξει ασυνήθιστες ιδιότητες για να ζήσουν σε ακραία περιβάλλοντα. Αυτή η υποψία οδήγησε την Stoker και μια ομάδα ισπανών και αμερικανών ερευνητών το 2003 στη Νοτιοδυτική Ισπανία προς αναζήτηση ζωής στο υπέδαφος κοντά στον ποταμό Rio Tinto, ο οποίος ονομάστηκε έτσι λόγω του κοκκινωπού σιδήρου στο ιδιαίτερα όξινο νερό του.

Η Stoker είχε αναφέρει το 2003, λίγες εβδομάδες πριν πάει στη νοτιοδυτική Ισπανία, ότι μελετώντας τον πολύ όξινο Rio Tinto, αυτή και οι άλλοι επιστήμονες ήλπιζαν να βρουν ένα υπόγειο μικροβιακό οικοσύστημα από είδη που μπορούν να ελέγχουν τη χημεία του επιφανειακού περιβάλλοντος.

Επίσης, είχε πει ότι η αναζήτηση της ζωής στο Rio Tinto είναι ένα καλό ανάλογο για την έρευνα της ζωής στον Άρη.

Η Stoker εξήγησε ότι συγκρίνοντας τις ανακαλύψεις που έγιναν στον ποταμό Rio Tinto με τα στοιχεία που συλλέγονται από τα επίγεια τηλεσκόπια και το ευρωπαϊκό διαστημόπλοιο Mars Express, αυτή και ο Lemke έχουν πολύ ισχυρά επιχειρήματα ότι υπάρχει ζωή κάτω από την επιφάνεια του Άρη.

Οι δύο επιστήμονες βάσισαν τα στοιχεία τους εν μέρει στις φασματικές υπογραφές του μεθανίου στον Άρη -- που θα μπορούσαν να είναι ένα σημάδι για μια ενεργή υπόγεια βιόσφαιρα και αφ' ετέρου κάποιων συγκεντρώσεων πλησίον της επιφανείας ενός θειικού άλατος, του γιαροσίτη, ένα ορυκτό άλας που βρέθηκε στη Γη κοντά σε καυτές πηγές και άλλα όξινα σώματα του νερού σαν του Rio Tinto, που έχουν βρεθεί να φιλοξενούν ζωή παρά τα αφιλόξενα περιβάλλοντά τους.

Ένα από τα δύο εξερευνητικά ρόβερ στον Άρη της NASA, το Opportunity, έχει βρει στοιχεία που υποστηρίζουν την ύπαρξη νερού στον Άρη. Αυτό έγινε όταν ανακάλυψε γιαροσίτη και άλλα ορυκτά άλατα σε ένα βράχο στην κοιλάδα Merdiani Planum, την περιοχή που η προσγειώθηκε το ρόβερ, που επιλέχτηκε επειδή οι επιστήμονες θεωρούν ότι η περιοχή καλυπτόταν κάποτε από αλμυρή θάλασσα.

Η έρευνα της Stoker και του Lemke θα μπορούσε να οδηγήσει στην αναζήτηση για ζωή στο υπέδαφος του Άρη, όπου το λιμνάζον νερό θα βοηθούσε να εξηγηθούν τα περίεργα ίχνη του μεθανίου που έχουν βρει.

"Ψάχνουν απελπισμένα για να ανακαλύψουν τι ήταν αυτό που δημιούργησε το μεθάνιο", λέει ένας ειδικός επιστήμονας  που συμμετείχε στη συνάντηση. "Η απάντησή τους είναι να γίνει γεώτρηση".

Η NASA όμως δεν έχει κανένα σταθερό σχέδιο για την αποστολή κάποιου διαστημικού οχήματος για να κάνει γεώτρηση στον Άρη, αλλά προγραμματίζει να προωθήσει ένα ισχυρό νέο ρόβερ 2009, που θα έριχνε φως στα συμπεράσματα των δύο επιστημόνων.

Αυτό το νέο ρόβερ, που θα ονομαστεί Mars Science Laboratory, θα κινηθεί πολύ πιο μακριά από τους προκατόχους του και θα μεταφέρει ένα προηγμένο φασματόμετρο με πολύ μεγάλη ευαισθησία για να ανιχνεύσει το μεθάνιο

Το 1996 μια ομάδα της NASA και ερευνητές του Πανεπιστημίου του Στάνφορντ δημιούργησαν αναταραχή όταν δημοσίευσαν συμπεράσματα ότι ένας μετεωρίτης που βρέθηκε στο Allen Hills της Ανταρκτική περιείχε στοιχεία ότι στο παρελθόν υπήρχε ζωή στον Άρη.

Εκείνα τα συμπεράσματα παραμένουν ακόμα υπό αμφισβήτηση, με πολλούς ερευνητές να μην έχουν πειστεί ότι εκείνοι οι μετεωρίτες κρατούσαν ακόμη πιθανά στοιχεία ότι κάποτε υπήρχε πολύ πρωτόγονη ζωή στον Άρη.