Η Boeing σχεδιάζει διαστημικό σκάφος για αποστολή στον Ποσειδώνα και τον Τρίτωνα

Πηγή: BBC, 10 Δεκεμβρίου 2005

Ο Ποσειδώνας και το μεγαλύτερο φεγγάρι του Τρίτωνας θα μπορούσε να είναι ο στόχος μιας μεγάλης διαστημικής αποστολής κατά την επόμενη δεκαετία, αν αρχίσουν οι σχεδιασμοί της NASA από τώρα.

Η ομάδα της Boeing, που το προτείνει, έχει σκεφτεί να εκτοξευτούν ένα μητρικό σκάφος και διερευνητικές συσκευές (διαστημοσυσκευές), τα οποία θα εξερευνούσαν τον παγωμένο γαλάζιο γίγαντα Ποσειδώνα.

Τόσο μακριά, μόνο το διαστημόπλοιο Voyager 2 έχει επισκεφτεί τον Ποσειδώνα - που έριξε μια γρήγορη ματιά το 1989. Ο Ποσειδώνας ο όγδοος πλανήτης του Ηλιακού συστήματος, ανάμεσα στον Ουρανό και τον Πλούτωνα, είναι ένας παγωμένος γίγαντας πλανήτης από αέριο και, όπως ο Κρόνος, διαθέτει δακτυλίους.

Μια αποστολή σαν αυτή θα κόστιζε 3 έως 4 δισ. δολάρια και πιθανώς η NASA θα χρειαστεί κι άλλους συνεργάτες. Το κόστος αυτό είναι της ίδιας τάξης με αυτό του Cassini στον Κρόνο.

Η αποστολή θα κρατήσει όσο και ολόκληρη η καριέρα των μελών της υπεύθυνης ομάδας της αποστολής, ανέφερε ο Bernie Bienstock, ειδικός στα ρομποτικά συστήματα της Boeing. Αν προσθέσουμε δε στα 18 χρόνια της αποστολής, άλλα 10 χρόνια για την προετοιμασία της, τότε μια ολόκληρη γενιά θα ασχοληθεί μαζί της. Η αποστολή - αν εγκριθεί τελικά το σχέδιο από το Κογκρέσο - αναμένεται να ξεκινήσει το 2016 και να ολοκληρωθεί το 2033.

Το μητρικό σκάφος με τις 3 διερευνητικές συσκευές του θα αναχωρήσει - αν εγκριθεί η αποστολή - το 2016 και θα ολοκληρώσει την ομηρική αποστολή το 2033.

Παγιδευμένο φεγγάρι

Το Voyager έδειξε ότι ο γαλάζιος γίγαντας έχει μια δυναμική παχιά ατμόσφαιρα στο απόλυτο σκοτάδι, ενώ άνεμοι κυκλώνουν όλον τον πλανήτη με σχεδόν υπερηχητικές ταχύτητες 300 m/sec. Επίσης, είδε δακτυλίους και μια μεγάλη σκοτεινή κηλίδα, που είναι σαν την μεγάλη κηλίδα του Δία.

Όμως το μεγαλύτερο φεγγάρι του Ποσειδώνα, ο Τρίτωνας, παρουσιάζει μεγάλο ενδιαφέρον για την επιστήμη. Είναι γεωλογικά ενεργός με έντονες αντιθέσεις στην επιφάνεια του ενώ, όπως κατέγραψε το Voyager, διαθέτει θερμοπίδακες (γκέιζερ) αζώτου. Πιθανώς δεν πρόκειται για φυσικό δορυφόρο του αλλά για ένα σώμα που συνελήφθηκε από τη βαρύτητα του πλανήτη. Προέρχεται δε από την εσχατιά του ηλιακού συστήματος, τη ζώνη Kuiper, γεμάτη με αστεροειδείς και άλλα μικρά αντικείμενα.

Είναι μάλιστα τελείως διαφορετικό από όλα τα άλλα φεγγάρια του Ποσειδώνα, του Δία και του Ουρανού. Έτσι, θα μας δώσει την ευκαιρία να εξερευνήσουμε αντικείμενα της εξώτατης ζώνης του ηλιακού συστήματος, όπως και την προέλευση και σχηματισμό του ηλιακού συστήματος. 

Το προτεινόμενο σκάφος θα έχει βάρος 36 τόνους, θα είναι σε μέγεθος ενός λεωφορείου, και θα εκτοξευτεί σε δύο τμήματα, που θα συνδεθούν σε τροχιά. Θα είναι εφοδιασμένο με πυρηνικό αντιδραστήρα και κινητήρα ιόντων, ώστε να μπορέσει να διασχίσει το Ηλιακό Σύστημα. Θα περάσει από το Δία το 2020 για παρατηρήσεις αλλά και για να κερδίσει ταχύτητα, και τελικά θα φτάσει στο σύστημα του Ποσειδώνα το 2029 ώστε να ξεκινήσει για την κύρια αποστολή.

Το μητρικό σκάφος, όπως παρουσιάστηκε στο συνέδριο της Αμερικανικής Ένωσης Γεωφυσικών, θα απελευθερώσει το 2029 δύο εξερευνητικές συσκευές που θα καταδυθούν στην ατμόσφαιρα του Ποσειδώνα και θα μεταδίδουν δεδομένα για όσο λειτουργούν.

Ένα άλλο μικρότερο διερευνητικό σκάφος θα προσεδαφιστεί στον Τρίτωνα (με διάμετρο 2.700 χιλιόμετρα) το 2033. Πρόκειται για ένα δύσκολο εγχείρημα που θα απαιτήσει πολύ καύσιμα, γιατί το φεγγάρι διαθέτει πολύ λεπτή ατμόσφαιρα, οπότε δεν μπορούν να χρησιμοποιηθούν αλεξίπτωτα. Το μικρό αυτό σκάφος θα ζυγίζει κάπου 500 κιλά, και το 65% του βάρους θα είναι το σύστημα επιβράδυνσης για να μην συγκρουστεί βίαια με την επιφάνεια του Τρίτωνα.

Ο Ποσειδώνας είναι 4.5  δισεκατομμύρια χιλιόμετρα από τον Ήλιο, ενώ η διάμετρος του είναι 49.528 km. Ο πλανήτης αυτός ανακαλύφθηκε το 1846, το έτος του διαρκεί 165 γήινα έτη και οι δορυφόροι που έχουν παρατηρηθεί είναι 13. Για σύγκριση έχουν παρατηρηθεί μέχρι τώρα 63 φεγγάρια στον Δία, 46 στον Κρόνο και 27 στον Ουρανό (στοιχεία της ΝΑΣΑ).