Πάγος και οργανικά υλικά στον κομήτη Tempel 1

Πηγή: Reuters, 3 Φεβρουαρίου 2006

Ο διαστημικός βολιστήρας Deep Impact της NASA που είχε σαν στόχο τον κομήτη Tempel 1, προσέφερε τις πρώτες άμεσες ενδείξεις για την ύπαρξη τριών θυλάκων παγωμένου νερού στην επιφάνεια του. Αλλά το περισσότερο νερό φαίνεται να βρίσκεται μέσα στον πυρήνα των κομητών σε βάθος μερικών μέτρων. Είναι η πρώτη ΄φορά που ανιχνεύτηκε πάγος στον πυρήνα ενός στερεού σώματος, ή κομήτη παρόλο που ξέραμε ότι υπάρχει νερό στην επιφάνεια τους. 

Δεξιά: Ο κομήτης λίγο πριν κτυπηθεί και ανατιναχθεί

Επίσης η διαπίστωση αυτή ενισχύει την άποψη ότι οι κομήτες έφεραν στη Γη το νερό που οδήγησε στην εμφάνιση της ζωής, ανακοίνωσαν οι υπεύθυνοι της αποστολής. Αλλά ορισμένοι επιστήμονες εξωβιολόγοι υποστηρίζουν την άποψη ότι οι πολυάριθμοι κομήτες που συγκρούστηκαν με την πρώιμη Γη μετέφεραν εκτός από μεγάλες ποσότητες νερού και οργανικές ενώσεις που πυροδότησαν την εμφάνιση ζωής. Αυτό φαίνεται και από το γεγονός ότι ορισμένες από τις ουσίες που ανιχνεύθηκαν μετά την πρόσκρουση ήταν οργανικές.

Μετά την ανάλυση των δεδομένων φαίνεται ότι στην επιφάνεια του κομήτη - σε απόσταση 133 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από τη Γη - υπάρχουν τρεις θύλακες παγωμένου νερού που καλύπτουν 27.870 τετραγωνικά μέτρα από τα 91 τετραγωνικά χιλιόμετρα της συνολικής επιφάνειας του κομήτη. Περίπου το 6% του πάγου είναι καθαρό νερό, ενώ το υπόλοιπο είναι μείγμα νερού με σκόνη.

Οι τρεις μικροί θύλακες του πάγου στην επιφάνεια του Tempel 1 δεν είναι αρκετοί όμως για να δώσουν τους υδρατμούς στο νέφος του αερίου και της σκόνης που περιβάλλει τον πυρήνα του κομήτη, λένε ειδικοί επιστήμονες. Γι αυτό και καταλήγουν στο συμπέρασμα ότι το μεγαλύτερος μέρος του υδρατμού που φεύγει από τους κομήτες περιλαμβάνεται στα μόρια του πάγου που βρίσκονται κάτω από την επιφάνεια.

Ο πάγος της επιφάνειας ανιχνεύθηκε από την ανάλυση που έγινε από το βολιστήρα προτού να συντριβεί στον κομήτη. Ακολούθως, έγινε ανάλυση του υλικού μετά την ανατίναξη του και φάνηκε ότι έχει προέλθει από τον πάγο που βρίσκεται κοντά, αλλά όχι επάνω, από την επιφάνεια του κομήτη.

Στις 4 Ιουλίου του 2005, ένα χάλκινο σφυρί που είχε απελευθερωθεί από το Deep Impact προσέκρουσε στον κομήτη Tempel 1, εκτινάσσοντας ένα τεράστιο πίδακα από σκόνη, πάγο, αέρια, βράχους, το υλικό  δηλαδή από το οποίο σχηματίστηκαν οι εξωτερικοί πλανήτες του ηλιακού συστήματος. Έτσι, με αυτό τον τρόπο φάνηκε καθαρά και ο πυρήνας του κομήτη.

Επίσης, φαίνεται ότι ο κομήτης είναι λιγότερο συμπαγής και περισσότερο σαθρός από ό,τι εκτιμούσαν οι ερευνητές.

Οι κομήτες είναι ενδιαφέρονται αστρονομικά σώματα γιατί σχηματίστηκαν με ό,τι περίσσεψε (σκόνη, αέρια και πάγο) από τον σχηματισμό των εξωτερικών πλανητών του Ηλιακού Συστήματος πριν από 4,6 δισεκατομμύρια χρόνια.