Έγινε τελικά η εκτόξευση του Discovery

Πηγή: Reuters, 5 Ιουλίου 2006

Κανονικά έγινε από τη NASA η εκτόξευση του διαστημικού λεωφορείου Discovery στις 20:38 το βράδυ της Τρίτης παρά τις ανησυχίες που εκφράστηκαν για τη ρωγμή που βρέθηκε από τους μηχανικούς της NAΣA στο μονωτικό υλικό της εξωτερικής δεξαμενής καυσίμων.

Η πτήση του Discovery Η πτήση είναι γνωστή σαν STS-121 Είναι η 32η πτήση του Discovery Και η 18η για το Διεθνή Διαστημικό Σταθμό ISS Πέταξε στις 20:38 ώρα Ελλάδος, 4 ΙΟυλίου από το διαστημικό σταθμό Κέννεντυ Μπορεί να μεταφέρει φορτίο 12.75 τόνων Πλήρωμα: Lindsey, Kelly, Fossum, Nowak, Wilson, Sellers, Reiter

Ο προορισμός του Discovery - με τα επτά μέλη του πληρώματος (2 γυναίκες και 5 άνδρες) - είναι ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός (ISS), όπου θα αποβιβαστεί ο γερμανός Thomas Reiter για να ενωθεί με τον Αμερικαμό και το Ρώσο που ήδη είναι εκεί. Συγχρόνως θα εκφορτωθούν προμήθειες και εξοπλισμός βάρους δύο τόνων. Το ταξίδι μέχρι τον σταθμό ISS θα διαρκέσει δύο ημέρες, ενώ όλη η αποστολή θα κρατήσει 12 ημέρες.

Tα εναπομείναντα διαστημικά λεωφορεία είναι απαραίτητα για την ολοκλήρωση της συναρμολόγησης του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού, καθώς τα ρωσικά σκάφη Soyuz δεν μπορούν να μεταφέρουν τόσο μεγάλο φορτίο. Το πρόγραμμα περιλαμβάνει συνολικά τρεις αποστολές για το 2006.

Δύο αστροναύτες, οι Piers Sellers και Mike Fossum, θα κάνουν δύο διαστημικούς περιπάτους για να εξετάσουν ένα νέο ρομποτικό βραχίονα του Λεωφορείου και για να επισκευάσουν ένα χαλασμένο τμήμα του εξοπλισμού έξω από το διαστημικό σταθμό. Επίσης μπορεί να κάνουν ένα τρίτο διαστημικό περίπατο για να εξετάσουν τις τεχνικές επισκευής στο θερμικό σύστημα προστασίας του διαστημικού λεωφορείου.

Τα βίντεο από τη εκτόξευση της προηγούμενης ημέρας έδειξαν και πάλι κομμάτια σκληρού μονωτικού αφρού να αποκολλώνται από την εξωτερική δεξαμενή και ορισμένα να προσκρούουν στη θερμική ασπίδα του σκάφους, μέχρι το σκάφος να φτάσει σε τροχιά, οκτώμισι λεπτά μετά την πυροδότηση. Οι υπεύθυνοι πάντως δεν ανησυχούν.

Ο διοικητής της ΝΑΣΑ Michael Griffin είπε ότι θέλει να πετάξει τώρα το Λεωφορείο επειδή το πρόγραμμα πρέπει να τελειώσει το 2010, και η NASA είναι δεσμευμένη στην πραγματοποίηση τουλάχιστον 16 αποστολών για να ολοκληρώσει το διαστημικό σταθμό. Και τόνισε ότι ανησυχεί πως οι καθυστερήσεις τώρα θα οδηγήσουν σε μια επικίνδυνη πίεση του προγράμματος αργότερα.

Πριν την εκτόξευση είχαν προηγηθεί άλλες δύο αναβολές οι οποίες οφείλονταν σε δυσμενείς καιρικές συνθήκες αλλά και στο γεγονός ότι το Σάββατο οι τεχνικοί της NASA χρειάστηκε να επιλύσουν απρόβλεπτα γεγονότα, όπως η αστοχία ενός θερμοστάτη σε έναν από τους μικρούς οπίσθιους κινητήρες του σκάφους που χρησιμεύουν για την πραγματοποίηση ελιγμών σε τροχιά.

Η ρωγμή στο μονωτικό αφρό της εξωτερικής δεξαμενής καυσίμων, μήκους 12,7 εκατοστών και πλάτους 1 εκατοστών, είχε εντοπιστεί τη νύχτα της Δευτέρας κατά τη διάρκεια της καθιερωμένης επιθεώρησης.

Ως γνωστόν ένα παρόμοιο πρόβλημα είχε προκαλέσει την καταστροφή του λεωφορείου Columbia και το θάνατο του επταμελούς πληρώματος του, το Φεβρουάριο του 2003. Ένα τμήμα αφρού που αποκολλήθηκε κατά την εκτόξευση προσέκρουσε ρήγμα στην αριστερή πτέρυγα του σκάφους.

Όταν τα διαστημόπλοια επιστρέφουν στη Γη από το διάστημα, παράγεται τεράστια θερμότητα λόγω της τριβής του σκάφους με την ατμόσφαιρα σε πολύ υψηλές ταχύτητες. Για να προστατευτεί το σκάφος χρησιμοποιούνται ειδικά προστατευτικά πλακίδια, τα οποία όμως είναι εύθραυστα. Αυτός ήταν άλλωστε και ο βασικός παράγοντας καταστροφής του διαστημόπλοιου Columbia τον Ιανουάριο του 2003 με την τραγική κατάληξη των επτά αστροναυτών. Μερικά από τα πλακίδια είχαν ραγίσει κατά την απογείωση, με αποτέλεσμα, κατά την προσγείωση, αέρια πολύ υψηλής θερμοκρασίας να εισχωρήσουν και να φτάσουν στο μεταλλικό κέλυφος, προξενώντας μερική τήξη του κελύφους που οδήγησε σε έκρηξη και καταστροφή του Columbia.

Ενα από τα πλέον υποσχόμενα συστήματα νέας γενιάς για την προστασία των διαστημοπλοίων είναι το «Yβριδικό Θερμο-Προστατευτικό Σύστημα» που αναπτύσσεται στο Eργαστήριο Προηγμένων Kεραμικών του Iνστιτούτου Eπιστήμης Yλικών του EKEΦE Δημόκριτος, σε συνεργασία με τον Eυρωπαϊκό Oργανισμό Διαστήματος και εταιρείες στην Ελλάδα και την Ευρώπη. Η Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία (ESA) έχει ήδη δείξει μεγάλο ενδιαφέρον για το πρωτοποριακό αυτό επίτευγμα των Eλλήνων επιστημόνων, που έως τα τέλη του 2007 θα χρησιμοποιηθεί δοκιμαστικά σε πραγματικές συνθήκες πτήσης στο Διάστημα.

Tο σύστημα μπορεί να παραχθεί στην Eλλάδα σε μορφή πολυ-στρωματικών πλακιδίων και μπορεί να χρησιμοποιηθεί για πολλαπλές ατμοσφαιρικές διεισδύσεις, όπως είναι αναγκαίο σε διαστημικές αποστολές επαναφοράς δειγμάτων (π.χ. πετρωμάτων) από άλλους πλανήτες. H επιτυχής εξέλιξη του συστήματος θα έχει σημαντικά οικονομικά οφέλη για την Eλλάδα. H παραγωγή των πλακιδίων σχεδιάζεται να γίνει από ελληνική εταιρεία υψηλής τεχνολογίας που θα συσταθεί για τον σκοπό αυτό.

Aξίζει να σημειωθεί ότι το θερμο-προστατευτικό σύστημα του διαστημικού σκάφους Huygens είχε συνολικό κόστος πάνω από 5 εκατομμύρια ευρώ και ήταν μιας μόνο χρήσης.

Πηγή: Δημόκριτος