Σφαιρικά μικρορομπότ θα εξερευνήσουν τον Άρη

Πηγή: NewScientist, 24 Ιουλίου 2006

Εκατοντάδες από μικροσκοπικά ρομποτικά σκάφη που θα μπορούσαν κάποτε να εξερευνήσουν τους πλανήτες, σαν τον Άρη, πρόκειται να δοκιμαστούν από τους επιστήμονες πάνω στη Γη.

Τα ρομπότ, που θα καθοδηγούνται από μικροϋπολογιστές, θα μπορούσαν να προσγειωθούν στην επιφάνεια ενός άλλου πλανήτη τακτοποιημένα μέσα σε μια κάψα. Ή θα μπορούσαν να πέσουν πάνω στον πλανήτη με ένα μπαλόνι που θα πέταγε πάνω από την επιφάνεια του. Τα μικρορομπότ θα κινούνταν με κύλιση και αναπήδηση, ενώ θα τροφοδοτούνται από τεχνητούς μυς οι οποίοι θα αλλάζουν τη γενική μορφή τους.

Αν και μια τέτοια πλανητική αποστολή μπορεί να μην εμφανιστεί για τα επόμενα τουλάχιστον 10 χρόνια, οι επιστήμονες είναι σχεδόν έτοιμοι να εξετάσουν την ιδέα αυτή. Ο Steven Dubowsky του MIT και οι συνάδελφοι του ήδη χρηματοδοτήθηκαν από το Ίδρυμα για τις Προηγμένες Ιδέες της NASA, και αναπτύσσουν το πρωτότυπο των μικρορομπότ. Οι εργαστηριακές δοκιμές σχεδιάζονται για τον Σεπτέμβριο του 2006 και, ένα έτος μετά από αυτό, σπηλιές στο Νέο Μεξικό θα προσφέρουν ένα πιο προκλητικό και ρεαλιστικό περιβάλλον.

"Ο λόγος που είναι πολύ ελκυστικό το περιβάλλον στις σπηλιές για τα ρομπότ είναι, γιατί τα κανονικά ρόβερ δεν θα ήταν σε θέση να πάνε εκεί κάτω και βεβαίως δεν θα ήταν σε θέση να επιστρέψουν πάνω", λέει ο Dubowsky. Τα πρωτότυπα είναι έτσι φτιαγμένα ώστε να γέρνουν στη μια πλευρά τους και να στηρίζονται πάντα με έναν ιδιαίτερο προσανατολισμό. Είναι έτσι ικανά να στηρίζονται στην κορυφή της συσκευής, και πολύ γρήγορα κάνει το ρομπότ να αναπηδήσει.

Κίνηση με άλματα

Στην εξερεύνηση που θα κάνουν στις σπηλιές, τα μικρο-ρομπότ θα μπορούσαν να τοποθετηθούν έτσι ώστε να επιτρέψουν τις επικοινωνίες από το βάθος της σπηλιάς. Το καθένα τους θα ενεργούσε ως ένας ηλεκτρονόμος (ρελέ), για να περνά μηνύματα πίσω σε μια κεντρική μονάδα. Πενήντα τέτοια μικρο-ρομπότ σε παράταξη με αυτόν τον τρόπο θα μπορούσαν θεωρητικά να εξερευνήσουν ένα σπήλαιο βάθους ενός χιλιομέτρου.

Τα τελικά ρομποτάκια - σαν κάμπιες - θα είχαν διάμετρο μερικά εκατοστά, βάρος περίπου 100 γραμμάρια και θα ήταν σε θέση να πηδήσουν σε ύψος περίπου 1,5 μέτρα με ένα πήδημα, κινούμενα 50 χιλιόμετρα σε όλη τη διάρκεια της ζωής τους.

Κάθε ρομπότ θα ήταν εξοπλισμένο με μια σειρά επιστημονικών οργάνων, όπως κάμερες και φασματόμετρα, και θα ήταν σε θέση να επικοινωνήσει το ένα με το άλλο, όπως πιστεύουν οι σχεδιαστές τους.

Νοοτροπία σμήνους

Τα σφαιρικά μικρο-ρομπότ πρέπει να είναι σε θέση να αντιμετωπίσουν ένα είδος έκτασης που είναι αδύνατο για τα σημερινά πλανητικά ρόβερ. Θα μπορούσαν επίσης να εκτελέσουν την έρευνά τους συλλογικά, ενώ δεν θα έχει και μεγάλη σημασία για την αποστολή η απώλεια μερικών τέτοιων μικρο-ρομπότ.

Τα σημερινά πλανητικά ρόβερ πρέπει να βρουν μια επίπεδη περιοχή για να προσεδαφιστούν και επιπλέον να μην αναποδογυρίσουν, ενώ η απώλεια ενός μόνου ρόβερ μπορεί να κοστίσει εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια.

Επειδή τα μικρο-ρομπότ θα επικοινωνούν το ένα με το άλλο και θα καθορίζουν ενδεχομένως και τον επόμενο στόχο τους, ο ρόλος των πληρωμάτων ελέγχου θα άλλαζε, προβλέπει ο Dubowsky. Οι υπάρχουσες μέθοδοι είναι "πολύ ακριβές και καταναλώνουν πολύ χρόνο", λέει.