Ο νέος Αναγνωριστικός Δορυφόρος του Άρη (MRO) άρχισε τις παρατηρήσεις του

Πηγή: BBC, 8 Οκτωβρίου 2006

Το νέο διαστημικό όχημα της NASA, MRO, που βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Άρη έχει πάρει μια θεαματική εικόνα του ρόβερ Opportunity στο χείλος του κρατήρα Βικτώρια. Ο Αναγνωριστικός Δορυφόρος του Άρη έφθασε στον κόκκινο πλανήτη το Μάρτιο και μόνο πρόσφατα έχει βρεθεί σε μια καλή θέση για να αρχίσει τις έρευνες στα πλαίσια της επιστημονικής αποστολής του.

Ο Αναγνωριστικός Δορυφόρος του Άρη που ήδη βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Άρη κοιτάζει το ρόβερ Opportunity, που μοιάζει σαν κουκίδα, στην άκρη του κρατήρα Βικτώρια. 

Η άποψή του κρατήρα Βικτώρια θα βοηθήσει τους ερευνητές να αποφασίσουν πού να σταλεί το Opportunity για να συνεχίσει τις παρατηρήσεις του στο εσωτερικό του κρατήρα. Ο κρατήρας είναι πλάτους περίπου 2,4 χιλιομέτρων, έχει υψηλά χείλη με εκτεθειμένα, κλιμακωτά πετρώματα. Στις διαστρωματώσεις αυτές καταγράφεται μεγαλύτερο διάστημα στο γεωλογικό παρελθόν του Άρη από ό,τι σε οποιαδήποτε άλλη τοποθεσία έχει ερευνήσει μέχρι σήμερα το ρόβερ Opportunity. 

Στις εικόνες υψηλής ανάλυσης που μετέδωσε o MRO από ύψος 275 χιλιομέτρων, το πλάτους 2,3 μέτρων Opportunity φαίνεται σαν μια κουκκίδα, ενώ πίσω του διακρίνονται ακόμα και τα ίχνη των τροχών του.

"Είναι ένα καλό παράδειγμα για το πώς οι αποστολές σε τροχιά και στην επιφάνεια του Άρη έχουν ως σκοπό να ενισχύσουν η μία την άλλη και να επεκτείνουν τη δυνατότητά μας να εξερευνήσουμε και να ανακαλύψουμε τι συμβαίνει στον κόκκινο πλανήτη", λέει ο Doug McCuistion, διευθυντής του προγράμματος εξερεύνησης του Άρη της NASA στην Ουάσιγκτον.

Το Opportunity έχει κάνει πολύ δρόμο τους προηγούμενους 21 γήινους μήνες μέχρι να φτάσει στον κρατήρα Βικτώριας - το μισό χρονικό διάστημα που το ρομπότ είναι στον κόκκινο πλανήτη.

Ο κρατήρας, πλάτους περίπου 2,4 χιλιομέτρων, έχει ψηλά χείλη με εκτεθειμένα, κλιμακωτά πετρώματα, που πρέπει να αποκαλύψουν σημαντικές νέες πληροφορίες για το γεωλογικό παρελθόν του πλανήτη.

Και γι αυτό οι γεωλόγοι στη Γη είναι ανυπόμονοι να φτάσει κοντά στα τοιχώματα του κρατήρα.

Το Opportunity έχει βρει ήδη ισχυρές αποδείξεις (δύο μόλις μήνες μετά την άφιξη του) ότι οι βράχοι στην Ισημερινή Πεδιάδα - Meridiani Planum - του Άρη ήταν σε επαφή με υγρό νερό πολλά εκατομμύρια χρόνια πριν. Η επιπλέον έρευνα στους βράχους του κρατήρα Βικτώρια αναμένεται να συμπληρώσει την ιστορία του Άρη.

Ο κύριος ερευνητής στο πρόγραμμα των δύο ρόβερ Steve Squyres, λέει ότι το Opportunity θα ξοδέψει λίγο χρόνο για την αναγνώριση του πλαισίου του κρατήρα, προτού να ληφθεί οποιαδήποτε απόφαση αν θα πάει μέσα στον κρατήρα. Από τα δεδομένα του MRO θα βρουν οι επιστήμονες μια ασφαλή οδό πρόσβασης προς το εσωτερικό του τεράστιου κρατήρα, ώστε το ρομπότ να μην κολλήσει στην αρειανή άμμο.

"Προσπαθούμε να βρούμε μια ασφαλή θέση για να μπορέσει να μπει αλλά και για να βγει. Δεν ενδιαφέρομαι για την 'αυτοκτονία' του μέσα σε αυτόν τον κρατήρα", τόνισε ο καθηγητής Squyres, ο οποίος ανήκει στο πανεπιστήμιο του Cornell.

"Σε αυτήν την τεράστια τρύπα στο έδαφος, έχουμε την ικανότητα να δούμε τι βρίσκεται από κάτω - στο υπέδαφος του Άρη, για να εξετάσουμε ένα παχύ στρώμα  βράχων, που εμείς ποτέ δεν έχουμε δει κάπου αλλού. Και από αυτό το στρώμα θα δούμε μια μεγαλύτερη 'φέτα' του Αρειανού γεωλογικού χρόνου."

Και πρόσθεσε: "Έχουμε ένα σύνολο οργάνων στην άκρη του γεωλογικού ρομπότ και ελπίζω να δούμε ότι ο βραχίονας θα δουλέψει σε αυτά τα στρώματα των βράχων."

Το Opportunity και το δίδυμο ρόβερ Spirit έφτασαν σε αντίθετες πλευρές του Άρη τον Ιανουάριο του 2004 και συνεχίζουν να κινούνται στον πλανήτη έχοντας υπερβεί κατά 10 φορές την προγραμματισμένη τρίμηνη αποστολή τους.

Οι ερευνητές της αποστολής, στο Εργαστήριο Αεριώθησης (JPL) της NASA στην Καλιφόρνια, ελπίζουν τώρα ότι η εξερεύνηση του Κρατήρα Βικτόρια θα προσφέρει νέα στοιχεία για το κατά πόσο το νερό αυτό σχημάτιζε μόνιμες θάλασσες, ή αν εμφανιζόταν μόνο σε ξαφνικές ή περιοδικές πλημμύρες.

Το άλλο ρόβερ Spirit συνεχίζει να εξερευνά τον κρατήρα Gusev στην άλλη πλευρά του κόκκινου πλανήτη.

Αριστερά φαίνονται οι τοποθεσίες προσεδάφισης όλων των διαστημοσυσκευών που προσεδαφίστηκαν στον Άρη