28 νέοι εξωπλανήτες δείχνουν ότι δεν είναι ασυνήθιστοι πλανήτες σαν τη Γη

Πηγή: Reuters, 29 Μαΐου 2007

Με τον εντοπισμό άλλων 28 πλανητών ο αριθμός των ως τώρα γνωστών εξωπλανητών ανέβηκε στους 236. Ο Geoffrey Marcy - καθηγητής της Αστρονομίας στο Berkeley και επικεφαλής της ομάδας που τους εντόπισε που παρουσίασε τα αποτελέσματα των τελευταίων ερευνών στο συνέδριο της Αμερικανικής Αστρονομικής Εταιρείας στη Χονολουλού - λέει ότι αρχίζουμε να αντιλαμβανόμαστε ότι το σπίτι μας δεν είναι κάτι τόσο σπάνιο στο Σύμπαν αλλά ότι υπάρχουν δισεκατομμύρια κατοικήσιμοι πλανήτες σαν τη Γη.

"Ο Γαλαξίας μας έχει 200 δισεκατομμύρια άστρα. Θα εκτιμούσα ότι το 10% διαθέτει κατοικήσιμους πλανήτες. και υπάρχουν εκατοντάδες δισεκατομμύρια γαλαξίες στο Σύμπαν, όλοι τους λίγο πολύ σαν τον δικό μας Γαλαξία", τονίζει ο Geoffrey Marcy.

Οι 28 νέοι πλανήτες, που είναι ως επί το πλείστον γίγαντες αερίου όπως ο Δίας, εντοπίστηκαν κατά τη διάρκεια του 2006 από δύο μεγάλες ερευνητικές ομάδες, την California and Carnegie Planet Search και την Anglo-Australian Planet Search.

Οι νέες τεχνικές ανακάλυψης των εξωπλανητών επιτρέπουν στους επιστήμονες να τους εντοπίσουν πολύ πιο εύκολα, ακόμα και αυτούς που δεν είναι τεράστιοι. Ωστόσο ακόμα δεν μπορούμε να δούμε κατευθείαν αντικείμενα του μεγέθους της Γης.

Οι νέοι αέριοι γίγαντες πλανήτες που έχουν εντοπιστεί και μοιάζουν με τον Δία και τον Κρόνο, περιφέρονται επίσης σε τροχιές μακριά από το μητρικό άστρο τους. Κάτι που οι επιστήμονες ερμηνεύουν σαν ισχυρή ένδειξη ότι πρόκειται για συνηθισμένη δομή στα πλανητικά συστήματα.

Τέσσερα από τα νέα πλανητικά συστήματα έχουν περισσότερους από ένα πλανήτες. Πρόσθετα, εντοπίστηκαν επτά καφέ νάνοι πλανήτες και άλλα 2 σώματα που ακόμα δεν έχει αποφασιστεί σε ποια κατηγορία ανήκουν.

Πάντως ο πιο αξιοπερίεργος πλανήτης παραμένει ο GJ436b, που περιφέρεται γύρω από το άστρο Gliese 436 και είναι καλυμμένος με "καυτό πάγο". Η πυκνότητά του έχει υπολογιστεί σε 2.2 gr/cc, κάτι που οδηγεί τους επιστήμονες στο συμπέρασμα ότι αποτελείται κατά 50% από πέτρα και κατά 50% από νερό, πιθανόν με μικρά ποσά υδρογόνου και ηλίου.

Έχει δηλαδή μια εσωτερική σύσταση ενός υβριδίου Σούπερ Γης/Ποσειδώνα, με βραχώδη πυρήνα ο οποίος περιβάλλεται από σημαντική ποσότητα νερού συμπιεσμένου σε στερεά μορφή κάτω από υψηλές πιέσεις και θερμοκρασίες.

Αν και κοντά στο μητρικό άστρο του (το 3% της απόστασης Ήλιου-Γης, με περίοδο 2.6 μέρες), δεν έχει κυκλική τροχιά όπως οι αέριοι γίγαντες που εντοπίστηκαν σε αντίστοιχες αποστάσεις από τα άστρα τους. Αντίθετα, η τροχιά του είναι ελλειπτική, που σημαίνει πως μπορεί να υπάρχει και άλλος πλανήτης σε πιο μακρινή τροχιά.