Ο νάνος πλανήτης Έρις ξεπερνά σε βάρος τον Πλούτωνα

Πηγή: Reuters, 15 Ιουνίου 2007

Η Έρις, ο νάνος πλανήτης που εξ αιτίας του εκδιώχθηκε ο Πλούτωνας από την πλανητική συντροφιά, είναι όχι μόνο μεγαλύτερος από τον προηγούμενο ένατο πλανήτη, αλλά και με μεγαλύτερη μάζα, σύμφωνα με μια νέα μελέτη.

Ο Michael Brown, ένας πλανητικός επιστήμονας, και η μεταπτυχιακή σπουδάστρια Emily Schaller του Τεχνολογικού Ιδρύματος της Καλιφόρνιας χρησιμοποίησαν τα στοιχεία που είχαν συλλεχθεί από το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble και το παρατηρητήριο Keck στη Χαβάη για να καθορίσουν για πρώτη φορά ότι η Έριδα έχει μεγαλύτερη μάζα από τον Πλούτωνα.

Η Έριδα, που ήταν στην αρχαία Ελλάδα η θεά της σύγκρουσης και της διαφωνίας και ανακαλύφθηκε το 2005, έχει 27% περισσότερη μάζα ατό τον Πλούτωνα σύμφωνα με την έρευνά τους. Η Έρις έχει το μισό μέγεθος του φεγγαριού της Γης, λέει ο Brown. Η Έρις στρέφεται γύρω από τον Ήλιο με μια ακτίνα περίπου 14 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα -- δύο φορές την απόσταση του Πλούτωνα στο απώτατο σημείο της τροχιάς του.

Το έτος του Πλούτωνα διαρκεί 250 χρόνια, ενώ η Έριδα βρίσκεται πιο μακριά, και ακολουθεί μια πιο επιμηκυσμένη τροχιά ενώ συμπληρώνει μια πλήρη περιφορά γύρω από τον Ήλιο κάθε 560 χρόνια.

Ο Πλούτωνας ανακαλύφθηκε το 1930 και ονομάστηκε έτσι χάρις του Θεού του κάτω κόσμου. Για πολύ καιρό, είχε θεωρηθεί ότι ο Πλούτωνας ήταν μεγαλύτερος από τους νάνους πλανήτες, αλλά τώρα βλέπουμε ότι ο Πλούτωνας έρχεται δεύτερος μετά την Έριδα, ένα παρόμοιο αστρικό σώμα στη ζώνη Kuiper.

Προκειμένου να βρεθεί η μάζα της Έριδας, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble και το παρατηρητήριο Keck για να υπολογίσουν την τροχιακή ταχύτητα του φεγγαριού της, της Δυσνομίας. Σύμφωνα με τη νευτώνεια φυσική, όσο πιο μεγάλη μάζα έχει ένα ουράνιο αντικείμενο, τόσο γρηγορότερα στρέφεται ο δορυφόρος του γύρω του. Θεωρείται ότι η Δυσνομία έχει διάμετρο λιγότερο από 160 χλμ και θέλει περίπου 16 μέρες για να κάνει ένα ταξίδι γύρω από την Έριδα.

Έτσι μετρώντας την περίοδο περιφοράς της Δυσνομίας γύρω από την Έριδα είμαστε σε θέση να υπολογίσουμε τη μάζα της Έριδας, που βρέθηκε να είναι Η μάζα της Έριδας, 16,6 ²¹ κιλά. Η ίδια η Έριδα με μέγεθος δύο φορές μικρότερο της Σελήνης θεωρείται πως έχει διάμετρο 2.400 έως 3.000 χλμ, ενώ η διάμετρος του Πλούτωνα είναι περίπου 2.300 χλμ.

Επίσης, η νέα μελέτη προτείνει ότι όπως και ο Πλούτωνας έτσι και η Έρις είναι πιθανά φτιαγμένη από πάγο και βράχο και καλύπτονται από ένα στρώμα παγωμένου μεθανίου.