Το ρόβερ Spirit στον Άρη βρίσκει στοιχεία για προηγούμενη ζωή

Πηγή: AFP - National Geographic, 13 Δεκεμβρίου 2007

Το ρόβερ Spirit, η μία από τις δύο αμερικανικές ρομποτικές συσκευές που εξετάζουν την επιφάνεια του Άρη εδώ και χρόνια, έκανε διάνα βρίσκοντας κάτι που υποδηλώνει την ύπαρξη μικροβιακής ζωής στο παρελθόν, λένε επιστήμονες της αποστολής της NASA  στον κόκκινο πλανήτη.

Οι επιστήμονες θεωρούσαν ότι ένα κομμάτι από σχεδόν καθαρό πυρίτιο, που το Spirit ανακάλυψε το Μάιο του 2007, θα μπορούσε να έχει σχηματιστεί με διαδικασίες που στη Γη αποδεικνύουν συνθήκες που χρειάζονται για τη μικροβιακή ζωή, σύμφωνα με μια έκθεση του Εργαστηρίου Αεριοπροώθησης της NASA, που διαχειρίζεται τα ρόβερ.

Μια θεωρία είναι ότι το πυρίτιο -- το κύριο συστατικό για το γυαλί -- παρήχθη σε μια καυτή πηγή όπου το πυρίτιο διαλύεται και γίνεται απόθεση αλλού. Μια άλλη είναι ότι παρήχθη σε μια ατμίδα, ένα περιβάλλον συχνά κοντά σε ένα ηφαίστειο, εκεί όπου όξινος ατμός διαρρέει μέσω κάποιων ρωγμών προς την επιφάνεια του πλανήτη. Τα οξέα διαλύουν τ' άλλα μεταλλεύματα, αφήνοντας συνήθως το πυρίτιο.

Και τα δύο περιβάλλοντα στη Γη φιλοξενούν μια εκτενή μικροβιακή ζωή, σύμφωνα με τη NASA.

"Οποιαδήποτε από αυτές τις συνθήκες το παρήγαγε, αυτή η συγκέντρωση του πυριτίου είναι πιθανώς η σημαντικότερη ανακάλυψη του Spirit για την αποκάλυψη μιας κατάλληλης θέσης για τη ζωή, που υπήρχε κατά το παρελθόν στον Άρη," λέει ο Steve Squyres, ένας από τους υπεύθυνους επιστήμονες για την έρευνα των δύο ρόβερ στον Άρη.

Αριστερά: Κανάλια στον Άρη (σαν αράχνες) που είναι χαραγμένα κάτω από τον πολικό πάγο, που δημιουργήθηκαν από το λιωμένο διοξείδιο του άνθρακα. Η εικόνα έχει ληφθεί από κάμερα πάνω στο διαστημικό όχημα Mars Reconnaissance Orbiter που είναι σε τροχιά γύρω από τον Άρη.

Τα κανάλια αυτά σχηματίζονται ως εξής: Την άνοιξη, το φως του ήλιου θερμαίνει το έδαφος  και ατμοποιεί το διοξείδιο του άνθρακα στη βάση του στρώματος του πάγου. Το αέριο ρέει προς τα πάνω, χαράζοντας κανάλια στο χώμα. Σε αδύνατα σημεία πάνω στον πάγο, το αέριο εκρήγνυται με μικρά γκέυζερ. Η μείωση της πίεσης αναγκάζει το αέριο του διοξειδίου του άνθρακα να παγώσει το στερεό και να πέσει ως άσπρο χιόνι - τα άσπρα τμήματα σαν ανεμιστήρας στην εικόνα. Η σκόνη που εκρήγνυται μαζί με το διοξείδιο του άνθρακα πέφτει στο έδαφος για να σχηματίσει τα σκοτεινά μέρη του 'ανεμιστήρα'.

"Τα στοιχεία δείχνουν πιο στενή σχέση με τις ατμίδες, όπως βρίσκουμε στη Χαβάη και στην Ισλανδία," λέει ο Squyres.

Το άλλο ρόβερ, το Opportunity, είναι στην άλλη πλευρά του Άρη σε σχέση με το Spirit, εξετάζοντας λεπτομερώς το χώμα για την παρουσία ενδείξεων ότι στο παρελθόν υπήρχαν εκεί υγρές συνθήκες -- οι επιστήμονες θεωρούν ότι πριν εκατομμύρια χρόνια ο κόκκινος πλανήτης εξελίχθηκε από ένα πιο υγρό περιβάλλον στο σημερινό ξηρό τοπίο.

Τα δύο ρόβερ που είναι στον Άρη από τον Ιανουάριο του 2004, προετοιμάζονται αυτήν την περίοδο για τον τρίτο Αρειανό χειμώνα, μια διαδικασία πολύ πιο δύσκολη απ' ό,τι στο παρελθόν ειδικά για το Spirit, επειδή το ρόβερ αυτό έχει πολλή σκόνη πάνω στα ηλιακά πάνελ του και μάλιστα με πολύ περισσότερη σκόνη απ' ό,τι στα προηγούμενα χρόνια.

"Τον τελευταίο Αρειανό χειμώνα, δεν μετακινήσαμε το Spirit για επτά μήνες περίπου. Αυτή τη φορά, είναι πιθανό να μείνει στάσιμος περισσότερο χρόνο και με σημαντικά χαμηλότερη διαθέσιμη ενέργεια κάθε Αρειανή ημέρα," συμπλήρωσε ο Squyres.

Ας σημειωθεί ότι ενώ η σχεδίαση πρόβλεπε μόνο 90 μέρες, το Spirit είναι εκεί για 1.400 μέρες και το Opportunity για 1379 μέρες.