Παράξενη αράχνη ένδειξη ηφαιστειακής δραστηριότητας ανακαλύφθηκε στον Ερμή

Πηγή: National Geographic, 30 Ιανουαρίου 2008

Ο μικρότερος πλανήτης του ηλιακού συστήματος προκάλεσε μια τεράστια αναταραχή σήμερα μόλις η NASA παρουσίασε τις προκαταρκτικές φωτογραφίες και τα συμπεράσματα από την πρώτη πτήση πάνω από τον Ερμή μετά από 30 χρόνια.

Η εικόνα αυτή είναι φωτεινή γιατί τη φωτίζει ο ήλιος από πάνω ενώ ο Βορράς είναι στα αριστερά. Η εξωτερική διάμετρος του μεγάλου διπλού κρατήρα - σαν δακτυλίδι - στο κέντρο της εικόνας είναι περίπου 260 χλμ. Ο κρατήρας εμφανίζεται να είναι γεμάτος με ομαλό υλικό που μπορεί να είναι ηφαιστειακής φύσης. Οι πολλαπλές αλυσίδες των μικρότερων δευτερογενών κρατήρων φαίνονται επίσης να εκτείνονται ακτινωτά, εξωτερικά από το διπλό κρατήρα.

Οι φωτογραφίες αποκαλύπτουν διαδεδομένη ηφαιστειακή δραστηριότητα, επιθέσεις από αστεροειδείς, και έναν σχηματισμό σαν αράχνη που ποτέ πριν δεν έχουν φανεί στο ηλιακό σύστημα.

Το διαστημικό σκάφος MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging) ταξίδεψε κοντά στον πιο εσωτερικό πλανήτη στις 14 Ιανουαρίου του 2008.

Η προσέγγιση ήταν η πρώτη από τις τρεις που προγραμματίστηκαν προτού ο δορυφόρος τοποθετηθεί τελικά σε τροχιά γύρω από τον Ερμή το Μάρτιο του 2011.

Μέχρι τον MESSENGER, η διαστημοσυσκευή Mariner 10 ήταν το μόνο σκάφος που πέταξε κοντά στον πλανήτη. Το σκάφος εκείνο είχε φτάσει κοντά στον πλανήτη κατά το 1974 και το 1975, αλλά άφησε πάνω από τον μισό πλανήτη απαρατήρητο και χωρίς φωτογραφίες.

Κατά τη διάρκεια της επαφής του MESSENGER, οι φωτογραφικές μηχανές του συνέλαβαν 1.213 εικόνες, που αποκαλύπτουν ένα άλλο 30% του μικροσκοπικού πλανήτη.

"Μένουμε συνεχώς έκπληκτοι," λέει ο Sean Solomon, κύριος υπεύθυνος του MESSENGER στο ίδρυμα Carnegie της Ουάσιγκτον.

"Δεν ήταν ο πλανήτης που αναμείναμε. Δεν ήταν  όπως το φεγγάρι. Είναι ένας πολύ δυναμικός πλανήτης που συνεχίζει να αλλάζει."

Με τον Πλούτωνα να έχει υποβιβαστεί σε νάνο πλανήτη πέρυσι, ο Ερμής έγινε ο μικρότερος πλανήτης στο ηλιακό σύστημά μας. Ο βραχώδης αυτός κόσμος είναι διαμέτρου μόνο 4.879 χιλιομέτρων, λίγο μεγαλύτερος από το φεγγάρι της γης.

Αλλά το λεπτοκαμωμένο ανάστημά του δεν τον έχει γλιτώσει από τον ανελέητο βαρύ βομβαρδισμό, όπως δείχνουν οι φωτογραφίες του MESSENGER.

Η επιφάνεια του είναι 'βλογιοκομμένη' από κρατήρες - μερικοί δε φθάνουν σε διάμετρο τα 30 μέτρα ή και περισσότερο από τις συγκρούσεις με αστεροειδείς.