Ωκεανός από νερό και αμμωνία ίσως βρίσκεται κάτω από την επιφάνεια του Τιτάνα

Πηγή: AFP, 21 Μαρτίου 2008

Το διαστημικό σκάφος Cassini της NASA είναι για άλλη μια φορά στο επίκεντρο, καθώς αποκάλυψε στοιχεία που δείχνουν την παρουσία ενός υπόγειου ωκεανού σε ένα από τα φεγγάρια του Κρόνου, τον Τιτάνα. Οι επιστήμονες θεωρούν ότι η σύνθεση του ωκεανού θα μπορούσε να είναι νερό και αμμωνία.

Οι εικόνες που οδήγησαν τους επιστήμονες σε τέτοιες υποθέσεις λήφθηκαν με τη βοήθεια των παρατηρήσεων του ραντάρ πάνω στον Cassini κατά την περιστροφή του γύρω από το φεγγάρι μεταξύ 2004 και 2007. Τα γεωλογικά γνωρίσματα στην επιφάνεια του Τιτάνα σε συνδυασμό με την περιστροφή του και τη μυστήρια μετατόπιση μερικών από αυτά τα γνωρίσματα στον χρόνο, οδήγησαν στην άποψη ότι μπορεί να υπάρχει ένας ωκεανός κάπου κάτω από την επιφάνεια, που είναι υπεύθυνη για όλη αυτή τη "μετακίνηση."

Παρατηρήσεις ετών με το ραντάρ από το σκάφος Cassini έδειχναν ότι κάποια γεωλογικά γνωρίσματα του Τιτάνα είχαν παρασυρθεί από ένα σταθερό σημείο αναφοράς, δείχνοντας έτσι ότι η ιδιοπεριστροφή του φεγγαριού είχε επιταχυνθεί προσωρινά, αναφέρει η μελέτη.

Ο Ralph Lorenz, επικεφαλής συντάκτης της μελέτης ανέφερε ότι οι οργανικοί αμμόλοφοι, λίμνες, κανάλια και βουνά δείχνουν μια εντυπωσιακή ομοιότητα του Τιτάνα με τον πλανήτη μας. Οι εικόνες από το ραντάρ έδωσαν, επίσης, στους επιστήμονες μια ιδέα για το τι μπορεί να συνέβαινε κάτω από την επιφάνεια του Τιτάνα, και γιατί όχι, ακόμη και περισσότερη ελπίδα ότι κάπου στο σύμπαν είναι δυνατόν η ζωή να αποκτήσει μορφή.

Οι ισχυροί άνεμοι θα μπορούσαν να ταλαντεύσουν τον Τιτάνα γύρω από τον άξονά του, που θα σήμαινε ότι η βαριά ατμόσφαιρα του φεγγαριού επιταχύνει την περιστροφή του και την επιβραδύνει αργότερα μέσα στην ίδια χρονιά, ανέφερε ο Ralph Lorenz στη μελέτη.

Αλλά για να είναι σε θέση η ατμόσφαιρα να αλλάξει την επιφάνεια του φεγγαριού, θα χρειαζόταν τη βοήθεια από έναν υπόγειο ωκεανό που να ρέει μεταξύ του φλοιού του Τιτάνα και του πυρήνα, εξήγησε ο ίδιος.

Μεταξύ του Οκτωβρίου του 2005 και του Μαΐου του 2007, το Cassini εκτέλεσε 19 περάσματα πάνω από τον Τιτάνα, συγκεντρώνοντας λεπτομερή στοιχεία όσον αφορά την επιφάνεια του φεγγαριού και την ακριβή θέση τους. Το γεγονός ότι τα γεωλογικά γνωρίσματα άλλαξαν θέση σε τέτοιες μικρές χρονικές περιόδους τους έβαλε σε σκέψεις για την πιθανή αιτία.

"Πιστεύουμε ότι περίπου 100 χιλιόμετρα κάτω από τον πάγο και την επιφάνεια, πλούσια σε οργανική ύλη, κρύβεται ένας εσωτερικός ωκεανός από υγρό νερό σε μίξη με την αμμωνία," συμπέρανε ο Bryan Stiles του Εργαστηρίου Αεριοπροώθησης της NASA που συνέβαλε επίσης στην εργασία.

Η επόμενη πτήση ακριβώς πάνω από τον Τιτάνα θα γίνει στις 25 Μαρτίου, όταν το διαστημικό σκάφος Cassini της NASA θα βρίσκεται σε ύψος 1.000 χιλιόμετρα από την επιφάνεια του φεγγαριού του Κρόνου.

Η αποστολή έχει σκοπό να ρίξει φως στην ανώτερη ατμόσφαιρα του Τιτάνα με τη βοήθεια του φασματόμετρου μάζας, ενώ το οπτικό και υπέρυθρο φασματόμετρο χαρτογράφησης του διαστημικού σκάφους θα τραβήξει υψηλής ευκρίνειας εικόνες του νοτιοανατολικού τεταρτημόριου του Τιτάνα.

Ο Τιτάνας είναι το δεύτερο μεγαλύτερο φεγγάρι στο ηλιακό σύστημα και είναι περίπου 50% μεγαλύτερος από το γήινο φεγγάρι.

Ένας ωκεανός μπορεί επίσης να βρίσκεται κάτω από την επιφάνεια ενός άλλου φεγγαριού του Κρόνου, του Εγκέλαδου, σύμφωνα με τη NASA.

Μια χαμηλή πτήση του Cassini πάνω από τον Εγκέλαδο πριν λίγες ημέρες αποκάλυψε τεράστια γκέυζερ πάγου που πετάγονται από τις ρωγμές του παγωμένου νότιου πόλου. Η συλλογή δειγμάτων από τα γκέυζερ μπορεί να μας δείξει την παρουσία οργανικών μορίων.

Το Cassini πέταξε το 1997 και είχε μαζί του την ευρωπαϊκή διαστημοσυσκευή Huygens. Η κοινή αποστολή Cassini-Huygens είναι η πρώτη του είδους για την εξερεύνηση του συστήματος του Κρόνου.

Το Huygens χωρίστηκε από το μητρικό σκάφος Cassini τον Δεκέμβριο του 2004 για να προσεδαφιστεί με αλεξίπτωτα στον Τιτάνα, ενώ το Cassini συνέχισε την αποστολή του γύρω από τον Κρόνο, μετά από ένα 7-ετές ταξίδι κάπου 3.5 δισ. χιλιομέτρων.