Το Hubble ανιχνεύει διοξείδιο του άνθρακα σε έναν εξωηλιακό πλανήτη

Πηγή: Discovery News , 10 Δεκεμβρίου 2008

Το Hubble έχει ανακαλύψει διοξείδιο του άνθρακα στην ατμόσφαιρα του πλανήτη, HD 189733b στο μέγεθος του Δία - κάπου 65 έτη φωτός από τη Γη - που είναι όμως πολύ καυτός για να έχει ζωή. Όμως αυτές οι παρατηρήσεις του Hubble είναι μια απόδειξη της άποψης πως η βασική χημεία της ζωής μπορεί να βρεθεί σε πλανήτες έξω από το δικό μας σύστημα.

Η διαπίστωση αυτή, που έγινε από αστρονόμους με τη βοήθεια ενός αισθητήρα υπέρυθρων ακτίνων πάνω στο Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble, δεν μπορεί με τίποτα φυσικά να βρει αν υπάρχει ζωή στον HD 189733b, που περιέχει επίσης μεθάνιο, μονοξείδιο του άνθρακα και νερό στην ατμόσφαιρα του.

Μια καλλιτεχνική εικόνα για έναν εξωπλανήτη στο μέγεθος του Δία που είναι σε τροχιά γύρω από το άστρο HD 189733.

Η τροχιά του πλανήτη που είναι πολύ κοντά στο μητρικό του αστέρα έχει απαγορευτικές θερμοκρασίες για την παρουσία ζωής όπως την ξέρουμε. Αλλά οι επιστήμονες λένε πως η ανακάλυψη αυτή είναι μία ακόμη απόδειξη ότι διαστημικά παρατηρητήρια γύρω από τη Γη μπορεί να εξετάσουν τα μυστικά των πλανητών πέρα του ηλιακού μας συστήματος.

"Το άστρο HD 189733 είναι ένας ενδιαφέρον εξωτικός τόπος δοκιμών για το τι θέλουμε να κάνουμε με τους κατοικήσιμους πλανήτες εκεί έξω. Αν το κάναμε αυτό το ίδιο πείραμα από τη Γη θα ήταν 25.000 φορές πιο αδιαφανές, επομένως θα ήταν ένα πολύ πιο δύσκολο πρόβλημα", δήλωσε ο Carl Grillmair από το Τεχνολογικό Ινστιτούτο της Καλιφόρνιας.

Ο Mark Swain, ερευνητής της NASA στο Εργαστήριο Αεριοπροώθησης στην Πασαντένα δεν έψαχνε για διοξείδιο του άνθρακα στην ατμόσφαιρα του πλανήτη HD 189733, που βρέθηκε τυχαία ευθυγραμμισμένος σε σχέση με τη Γη όταν πέρασε μπροστά και πίσω από το μητρικό αστέρι. Η ομάδα του έκανε τότε πρόσθετες μετρήσεις για την πρόσφατη ανακάλυψη του μεθανίου μέσα στην ατμόσφαιρα του πλανήτη.

Οι εκλείψεις του πλανήτη - περνάει πίσω από το άστρο του μια φορά κάθε 2.2 ημέρες - ήταν ευκαιρία για τους επιστήμονες να κάνουν μια λεπτή διάκριση για το ποιο φως προέρχεται από τον πλανήτη έναντι του συντριπτικού φωτός που προέρχεται από το μητρικό άστρο. Το φάσμα αυτών των ακτίνων (από τον πλανήτη) μας λέει για τα μόρια που συνάντησε το φως στο ταξίδι του.

Ορισμένα μόρια, όπως είναι το διοξείδιο του άνθρακα και το μεθάνιο, εμφανίζονται στο υπέρυθρο φως. Άλλα, όπως το οξυγόνο, θα άφηναν τα ίχνη τους στο ορατό ή στα υπεριώδη μήκη κύματος.

Η έρευνα του Swain θα δημοσιευθεί στο Astrophysical Journal Letters. Ο Grillmair μαζί με τους συνάδελφους του δημοσίευσαν επιπλέον ευρήματα για το νερό στην ατμόσφαιρα του HD 189733 στο περιοδικό Nature.