Το ρόβερ Φοίνιξ μετέδωσε εικόνες που μπορεί να δείχνουν νερό

Πηγή: Softpedia, 18 Φεβρουαρίου 2009

Εμπειρογνώμονες από την ομάδα Phoenix Mars Lander της NASA ανακοίνωσαν πρόσφατα ότι μπορεί να έχουν μόλις ανακαλύψει τις πρώτες αποδείξεις για την παρουσία νερού σε υγρή μορφή στον Κόκκινο Πλανήτη. Σύμφωνα με εικόνες που στάλθηκαν πίσω στη Γη από το διαστημόπλοιο, ένα από τα πόδια του μηχανήματος είναι καλυμμένα με κάτι που μοιάζει να είναι μικροσκοπικά σταγονίδια υγρού.

Λίγες εβδομάδες μετά την προσεδάφιση του ρόβερ στον Άρη, στις 25 Μαΐου 2008, αυτοί οι σχηματισμοί, άρχισαν να αυξάνονται σε μέγεθος, και οι φωτογραφίες δείχνουν ότι μια πιθανή αιτία για την αιτία αυτού θα μπορούσε να είναι το γεγονός ότι τα μικροσκοπικά σταγονίδια του νερού, που είχαν συσσωρευτεί κατά τη διάρκεια της εκφόρτωσης, μπορεί να προσέλκυσαν άλλα σταγονίδια από την ατμόσφαιρα του Άρη.

Σε μια προηγούμενη ανακάλυψη, ρόβερ διαπίστωσαν ότι υπήρχαν στον πλανήτη μεγάλες ποσότητες υπερχλωρικών αλάτων, γεγονός που θα μπορούσε να εξηγήσει πώς δημιουργήθηκε το υγρό νερό σε υπο το μηδέν θερμοκρασίες. Αυτές οι χημικές ουσίες μπορεί να διατηρήσουν το νερό υγρό ώστε να ρέει ακριβώς κάτω από την επιφάνεια του πλανήτη, αλλά οι αστροφυσικοί έχουν επιστήσει την προσοχή στο γεγονός ότι, ακόμη κι αν υπάρχουν μεγάλες ποσότητες υπόγειων υδάτων, μπορεί να είναι πολύ αλμυρό για να υποστηρίξει τη ζωή όπως την ξέρουμε.

Η εικόνα που, σύμφωνα με τους επιστήμονες της NASA, πιστοποιεί την ύπαρξη νερού στον Άρη και στην οποία απεικονίζονται σταγονίδια, τα οποία «κατάβρεξαν» ένα σκέλος του διαστημικού οχήματος κατά την προσγείωση του.

Τον Μάρτιο, σε μια διάσκεψη στο Χιούστον για την Σεληνιακή και Πλανητική Επιστήμη, μέλη της ομάδας που διαχειρίζεται το ρόβερ Phoenix, συμπεριλαμβανομένων του Nilton Renno από το Πανεπιστήμιο του Μίσιγκαν και του Peter Smith από το Πανεπιστήμιο της Αριζόνας, ο οποίος είναι ο επικεφαλής επιστήμονας της αποστολής, θα παρουσιάσουν μια εργασία που περιγράφει λεπτομερώς τον τρόπο με τον οποίο αυτά τα πιθανά σταγονίδια μπορεί να προσελκύσουν νερό από την ατμόσφαιρα.

Άλλα 21 μέλη της ομάδας υπογράφουν αυτή τη μελέτη, η οποία ήδη είναι εξαιρετικά αμφιλεγόμενη. Ωστόσο, οι επιστήμονες θεωρούν ότι υπάρχει μια σειρά από άλλα δεδομένα που φαίνεται να δείχνουν ότι υπάρχει υγρό νερό στον Άρη. Μεταξύ αυτών, το γεγονός ότι αρκετές από τις ξηρές ρεματιές, που υποθέτουν οι αστρονόμοι ότι είχαν διαμορφωθεί από το νερό που έρεε στο παρελθόν, έχουν αλλάξει σημαντικά την εμφάνιση τους μέσα σε λίγο χρόνο, δεδομένου ότι τώρα τελευταία έχουμε αρχίσει να τις παρατηρούμε. Είναι μια νύξη ότι ενδέχεται ακόμη και σήμερα να απελευθερώνονται ριπές νερού σε ορισμένες περιπτώσεις κάτω από την επιφάνεια του Άρη.

Η μελέτη δείχνει, επίσης, ότι, ενώ η θερμοκρασία γύρω την περιοχή της προσγείωσης του στο Φοίνικα δεν αυξήθηκε πάνω από τους μείον 20 βαθμούς Κελσίου, ένα μείγμα υπερχλωρικού άλατος και νερού, θα μπορούσε να παραμείνει υγρό ακόμα και σε θερμοκρασίες μείον 70 βαθμούς Κελσίου. Υπό αυτές τις συνθήκες, τα άλατα που ενεργούν ως ένα πολύ ισχυρό αντιψυκτικό,  εμποδίζοντας έτσι την μετατροπή των υδάτων σε πάγο.

Το συσσωρευμένο υλικό στο πόδι του Φοίνικα μπορεί να είναι νερό και για έναν άλλο λόγο, - κατά την εκφόρτωση, το σκάφος βούτηξε στο ανώτερο στρώμα του εδάφους με τους προωστήρες του, και αποκάλυψε ένα στρώμα πάγου, ένα μέρος του οποίου θα μπορούσε να έχει λιώσει λόγω της θερμότητας. Μετά από αυτό, τα άλατα που δεν επιτρέπουν να παγώσει το νερό, και αυτά άρχισαν να συσσωρεύονται.

Από τα πιο πρόσφατα πειράματα στο έδαφος του Άρη, οι επιστήμονες εξεπλάγησαν με την παρουσία δύο ορυκτών, του ανθρακικού ασβεστίου (βασικού συστατικού του ασβεστόλιθου, που σχηματίζεται με αλληλεπίδραση με το νερό) και του πυριτικού άλατος - το άλας μπορεί να κρατήσει το νερό σε υγρή μορφή σε θερμοκρασίες υπό του μηδενός.

Αν η ανακάλυψη αυτή επιβεβαιωθεί, τότε θα μπορούσαμε να έχουμε δει ένα από τα πιο σημαντικά ευρήματα στην ιστορία της αστρονομίας, γιατί όταν υπάρχει νερό υπάρχει πάντα κάποια μορφή ζωής, ή τουλάχιστον υπάρχει η δυνατότητα να εξελιχθεί ή να είχε υπάρξει στο παρελθόν.