Οι αστεροειδείς πέφτοντας στη Γη δεν θα ανυψώσουν δολοφονικά κύματα - αλλά το νου σας στα νερά που θα πέφτουν

Πηγή: New Scientist, 16 Απριλίου 2009

Οι πιθανότητες να αντιμετωπίσουμε ένα τσουνάμι από την πτώση ενός αστεροειδή πάνω στη Γη είναι πολύ χαμηλές. Το καλύτερο που έχετε να ελπίζεται, όμως, είναι ότι δεν θα είστε κάτω από το νερό που θα πέφτει από ψηλά που θα μπορούσε να δημιουργήσει μια τέτοια σύγκρουση.

Το κύματα-τέρατα που θα δημιουργηθούν από την πτώση ενός μικρού αστεροειδή θα διαλυθούν πριν φτάσουν στη γη, αλλά κανένας δεν θα ήθελε να είναι κοντά σε ένα τέτοιο κύμα όταν χτυπήσει

Μικρό αντικείμενα μας κτυπάνε πολύ πιο συχνά από τα μεγαλύτερα: ένας αστεροειδής 200 μέτρων κτυπά τη Γη περίπου κάθε 10.000 χρόνια κατά μέσο όρο, ενώ αντικείμενα 10 χιλιομέτρων, όπως αυτό που πιθανότατα σκότωσε τους δεινόσαυρους πέφτουν στη Γη κάθε 100 εκατομμύρια χρόνια. Μεγάλο μέρος της ανησυχίας για τους αστεροειδείς έχει επικεντρωθεί σε μια πιο πιθανή περίπτωση, ένα μικρό αντικείμενο να εκτοξευτεί πάνω στον ωκεανό και να ενεργοποιηθεί ένα ισχυρό τσουνάμι.

Κάποιες προσομοιώσεις για τον κίνδυνο που διατρέχουμε από ένα αστεροειδή θα παρουσιαστούν σε ένα συνέδριο στη Γρανάδα, οι οποίες υποδεικνύουν ότι οι μικροί αστεροειδείς δεν αποτελούν σοβαρή απειλή για τσουνάμι.

Ο Galen Gisler του Πανεπιστημίου του Όσλο χρησιμοποίησε λογισμικό που αρχικά φτιάχτηκε για την προσομοίωση πυρηνικών εκρήξεων και μετά για την εικονική πτώση ενός αστεροειδή 200 μέτρων σε ένα ωκεανό βάθους 5 χιλιομέτρων. Η σύγκρουση αρχικά στέλνει κύματα σε ύψος εκατοντάδων μέτρων τριγύρω από την περιοχή της πτώσης. Ωστόσο, το μεγάλο ύψος των κυμάτων τα καθιστά επιρρεπή στην κατάρρευση: δηλαδή θα αρχίσουν αμέσως να διαιρούνται όπως τα συνηθισμένα κύματα σε μια παραλία.

Έως τη στιγμή που βρίσκονται 30 χιλιόμετρα από την περιοχή της σύγκρουσης, τα κύματα έχουν συρρικνωθεί σε ύψος μικρότερο από τα 60 μέτρα. Η ομάδα δεν προσομοιώνει κι άλλο την διάδοση των κυμάτων, αλλά τα συμπεράσματα που βγαίνουν από την συρρίκνωση δείχνουν ύψη μικρότερα των 10 μέτρων από τη στιγμή που έχουν διανύσει 1.000 χιλιόμετρα.

Αυτό όμως δεν είναι και πολύ καθησυχαστικό. Γιατί τα τσουνάμι στον ανοιχτό ωκεανό με ύψος μικρότερο από ένα μέτρο μπορεί να κάνουν μεγάλη ζημιά, επειδή ανυψώνονται καθώς έρχονται στην ξηρά και διεισδύουν στο εσωτερικό της ξηράς, αλλά αυτό γίνεται για κύματα με μεγάλο μήκος και με τυπική περίοδο 8 λεπτών και άνω. Τα κύματα πάντως από αστεροειδή θα έχουν και μικρότερα μήκη κύματος αλλά και περίοδο μικρότερη από τα 2 λεπτά, εξηγεί ο Gisler, και έτσι θα έχουν πολύ λιγότερη διεισδυτική δύναμη.

Ο Steven Ward του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνιας στη Santa Cruz, διεξήγαγε τις δικές του προσομοιώσεις. Τα αποτελέσματα του Ward δείχνουν πολύ πιο αργή διάσπαση του κύματος από ότι του Gisler, ο οποίος του απαντά ότι οι προσομοιώσεις του είναι πιο ρεαλιστικές, επισημαίνοντας ότι τα προηγούμενα μοντέλα παραλείπουν την ταραχώδη κίνηση σε μικροκλίμακα που βοηθά την διάλυση του κύματος ενέργειας.

Όμως, μια πτώση κοντά σε κατοικημένες ακτές αναμφίβολα θα προκαλέσει μεγάλες ζημιές,. "Δεν θα θέλατε να είστε κοντά σε μια τέτοια περιοχή", λέει ο Gisler. "Οι τοπικές επιπτώσεις θα περιλαμβάνουν τυφώνες και τεράστιες ποσότητες νερού θα πέσουν κατευθείαν από τον ουρανό." Οι προσομοιώσεις δείχνουν ότι ένας αστεροειδής 200 μέτρων, θα κάνει ένα παφλασμό δισεκατομμυρίων τόνων νερού, που θα κατεβαίνει με μια ταχύτητα μέχρι και 300 μέτρα ανά δευτερόλεπτο μέσα σε περίπου 20 χιλιόμετρα από την περιοχή της πτώσης.

Ο Brian Toon από το Πανεπιστήμιο του Κολοράντο στο Boulder πιστεύει ότι θα πρέπει να συνεχίσουμε την έρευνα για αστεροειδείς. "Έχουμε πιθανώς πολύ μικρή πιθανότητα να κτυπηθούμε από ένα σημαντικού μεγέθους αστεροειδή", προειδοποιεί. "Αλλά, ωστόσο, ένας από αυτούς πρόκειται να έρθει πάνω μας."