Το πρόγραμμα SETI σήμερα
Μέρος 13ο

Άρθρο, Ιούλιος 2002

Όσο συμμετείχε η NASA στην επιχείρηση SETI, επισκίασε όλες τις άλλες επιχειρήσεις των ανεξάρτητων ομάδων, όπως το ίδρυμα SETI, που προτιμούσαν να δουλεύουν στα πλαίσια του προγράμματος της NASA παρά μόνες τους. Αλλά μετά την ακύρωση του προγράμματος HRMS, προέκυψε ένα ευρύ φάσμα νέων και καινοτόμων προγραμμάτων, όπως το SETI@home καθώς και το οπτικό SETI.

Μερικά από αυτά τα προγράμματα είναι η εργασία της Ένωσης SETI (SETI League). Αποτελούμενη περίπου από 1300 ενθουσιώδη άτομα, η Ένωση εργάζεται για να οργανώσει ένα δίκτυο ερασιτεχνικών παρατηρητών SETI, που ο κάθε ένας τους να λειτουργεί με ένα ράδιο πιάτο. Τελικά, η Ένωση SETI ελπίζει να έχει τουλάχιστον 5000 σταθμούς παρατήρησης SETI σε όλο τον κόσμο. Με μόλις πάνω από 100 παρατηρητές μέχρι τώρα, η επιχείρηση, γνωστή ως πρόγραμμα Argus, έχει ακόμα πολύ δρόμο. Η Ένωση SETI εργάζεται επίσης στην καθιέρωση ένα δίκτυο ράδιο πιάτων στο Βόρειο Νιου Τζέρσεϋ, το οποίο καλούν "Array2k." Όταν ολοκληρωθεί το δίκτυο θα σχηματίσει ένα νέο είδος ράδιο τηλεσκοπίου, και θα αφιερωθεί αποκλειστικά στην αναζήτηση εξωγήινων πολιτισμών.

Πρόσφατα αναγγέλθηκαν κάποια σχέδια προς δημιουργία του δικτύου τηλεσκοπίων Allen (μια καλλιτεχνική σύνθεση του δικτύου βλέπουμε δεξιά).

Ένα από τα καλύτερα χρηματοδοτημένα και περισσότερα ελπιδοφόρα προγράμματα για το μέλλον του SETI είναι το Δίκτυο Τηλεσκοπίων Allen , το οποίο θα χτιστεί στο Hat Creek Observatory στη Βόρεια Καλιφόρνια. Το δίκτυο Allen είναι μια κοινοπραξία του Πανεπιστημίου του Μπέρκλευ και του Ιδρύματος SETI, και θα λειτουργήσει με μία δωρεά 26 εκατομμυρίων δολαρίων από τον ιδρυτή Paul Allen της Microsoft. Θα αποτελείται, όταν ολοκληρωθεί, από 350 ράδιο πιάτα, διαμέτρου περίπου 6 μέτρων το κάθε ένα, δίνοντας στο δίκτυο μια περιοχή συλλογής μεγαλύτερη από αυτή ενός πιάτου 100 μέτρων.

Το Δίκτυο Allen αντιπροσωπεύει μια αληθινή σημαντική ανακάλυψη για το ράδιο SETI. Σαν αποκλειστικό παρατηρητήριο, οι ερευνητές του SETI θα το χρησιμοποιούν καθ' όλη τη διάρκεια του χρόνου για να ψάχνουν για τα εξωγήινα σήματα, σε σύγκριση με τις λίγες εβδομάδες που είχαν κάθε έτος στο πρόγραμμα Phoenix στο Arecibo. Επιπλέον, καθώς αποτελείται από εκατοντάδες χωριστών πιάτων, το δίκτυο μπορεί να σκοπεύσει σε διάφορα σημεία συγχρόνως στον ουρανό, και επομένως να ακούσει σήματα από διάφορα αστέρια ταυτόχρονα. Η πιο πρόσφατη τεχνολογία θα επιτρέψει στο δίκτυο αυτό να καλύψει μια ζώνη συχνότητας εύρους 9 gigahertz, 3 φορές μεγαλύτερου εύρους από το πρόγραμμα Phoenix.

Η έρευνα SETI υπέστη ένα σοβαρό χτύπημα με την ακύρωση του προγράμματος της NASA το 1993, αλλά χάρις στην ηγεσία του Ιδρύματος SETI και της Πλανητικής Κοινωνίας συνήλθε γρήγορα. Επιπλέον τα προγράμματα SETI είναι απαλλαγμένα από τους πολιτικούς και τους κινδύνους ακύρωσης της χρηματοδότησης, όταν εξαρτώνται από τις κυβερνήσεις.

Το πρόγραμμα SETI μετά από τη NASA είναι ίσως μικρότερη επιχείρηση, αλλά είναι επίσης πιο διαφορετική, ευρέως αποδεκτή στα Ακαδημαϊκά Ιδρύματα σε όλο τον κόσμο, και - όπως έχει καταδείξει η φαινομενική επιτυχία του SETI@home - εντυπωσιακά δημοφιλής στο κοινό. Με μια ευρύτερη βάση ανθρώπων που την υποστηρίζουν το SETI είναι σήμερα πιο βιώσιμη επιχείρηση από ό,τι ήταν πριν. Και αν και κανένα εξωγήινο σήμα δεν έχει ανιχνευθεί ακόμα, η ελπίδα πεθαίνει τελευταία και η αναζήτηση συνεχίζεται...