Με τι ασχολείται η αστροβιολογία;

Συχνές ερωτήσεις, Μάιος 2003

Η αστροβιολογία είναι μια καινούργια σχετικά επιστήμη που μελετά τη προέλευση, την εξέλιξη, τον τρόπο που εξαπλώθηκε, και το μέλλον της ζωής στο Σύμπαν.

Για να το κάνει απαιτείται να γνωρίζει τις θεμελιώδεις έννοιες για τη ζωή και το κατάλληλο περιβάλλον που χρειάζεται η ζωή για να υπάρχει. Έτσι θα μπορούμε να αναγνωρίσουμε τις βιόσφαιρες που μπορεί να είναι αρκετά διαφορετικές από τις δικές μας.

Η λέξη αυτή επινοήθηκε το 1953 από τον Γαβριήλ Τιχόφ, Ρώσο επιστήμονα του Ινστιτούτου Αστροβοτανικής του Καζακστάν. Αλλά το 1995 η NASA το έκανε τμήμα των ερευνών της και σήμερα είναι ένας νέος επιστημονικός κλάδος.

 Η αστροβιολογία αγκαλιάζει τις προσπάθειες που γίνονται για να βρούμε τους, ενδεχομένως κατοικημένους, πλανήτες πέρα από το ηλιακό μας σύστημα, την εξερεύνηση του Άρη και των εξωτερικών πλανητών, τις εργαστηριακές έρευνες για την προέλευση και εξέλιξη της ζωής, καθώς και τις μελέτες για τη δυνατότητα της ζωής να προσαρμοστεί στις μελλοντικές προκλήσεις, και στη Γη και στο διάστημα. Επίσης να βρούμε πως άρχισε η ζωή στη Γη, ποιοι είναι οι προορισμοί της, πως θα εξελιχθεί και το μέλλον της ζωής στο Σύμπαν. Παλαιότερα η NASA χρησιμοποιούσε τον όρο εξωβιολογία αλλά τον αντικατέστησε με τον όρο αστροβιολογία.

Απαιτείται λοιπόν διεπιστημονική έρευνα που να συνδυάζει τη μοριακή βιολογία, την οικολογία, την πλανητική επιστήμη, την αστρονομία, την επιστήμη των πληροφοριών, τις διαστημικές τεχνολογίες εξερεύνησης, και τις σχετικές επιστήμες. Ο ευρύς διεπιστημονικός χαρακτήρας της αστροβιολογίας αναγκάζει τους ειδικούς επιστήμονες να προσπαθήσουν για την πιο περιεκτική κατανόηση των βιολογικών, πλανητικών και κοσμικών φαινομένων.

Κυρίως η αστροβιολογία προωθείται από τη NASA. Συντονίζει τις έρευνες, τις εξερευνήσεις και δείχνει σε ποιες ενέργειες  θα δοθούν προτεραιότητες. Το τμήμα αστροβιολογίας της NASA ενσωματώνει τις προσπάθειες περισσότερων από 200 επιστημόνων και τεχνικών, συμπεριλαμβανομένων και ακαδημαϊκών επιστημόνων, που η έρευνα τους χρηματοδοτείται μερικώς από τις επιχορηγήσεις της NASA, και πολλών μελών της ευρύτερης επιστημονικής.

Θεμελιώδεις ερωτήσεις

Η αστροβιολογία εξετάζει τρία βασικά ζητήματα που έχουν ερωτηθεί με διάφορους τρόπους.

• Πώς άρχισε η ζωή και πως εξελίχθηκε;
  

• Υπάρχει ζωή αλλού στον κόσμο;
  

• Ποιο είναι το μέλλον της ζωής στη Γη και πέρα από αυτήν;

Αρχές

Οι ακόλουθες βασικές αρχές είναι θεμελιώδεις στο πρόγραμμα της αστροβιολογίας:

• Η αστροβιολογία είναι πολυδιάστατη στο περιεχόμενο της και διεπιστημονική στην εκτέλεσή της. Η επιτυχία της εξαρτάται αυστηρά από το στενό συντονισμό των διαφορετικών επιστημονικών τμημάτων και προγραμμάτων, συμπεριλαμβανομένων και των διαστημικών αποστολών.

• Η αστροβιολογία ενθαρρύνει την διαχείριση του πλανήτη με έντονα στοιχεία προστασίας από βιολογικές μολύνσεις (κρυφές ή φανερές) και την αναγνώριση των ηθικών ζητημάτων που συνδέονται με την εξερεύνηση.

• Η αστροβιολογία αναγνωρίζεται αρκετά για τις προσπάθειές της, ειδικά στις περιοχές όπως η επίτευξη μιας βαθύτερης κατανόησης της ζωής, την έρευνα για τις εξωγήινες βιόσφαιρες, την αξιολόγηση των κοινωνικών επιπτώσεων της ανακάλυψης άλλων παραδειγμάτων της ζωής, και της πρόβλεψης για το μέλλον της ζωής στη Γη και στο διάστημα.

• Το δημόσιο ενδιαφέρον λοιπόν για την αστροβιολογία προσφέρει μια κρίσιμη ευκαιρία για να εκπαιδευτεί και να εμπνευστεί η επόμενη γενιά των επιστημόνων, των τεχνικών και των ενημερωμένων πολιτών. Κατά συνέπεια δίνεται ισχυρή έμφαση πάνω στην εκπαίδευση και την επιμόρφωση του κοινού.

Η NASA λοιπόν δίνει με το πρόγραμμα της αστροβιολογίας έμφαση στη ζωή. Προσπαθεί να επιτύχει μια καλύτερη θεμελιώδη κατανόηση και του Σύμπαντος αλλά και να μάθει τους πιθανούς κατοικήσιμους κόσμους πέρα από τη Γη.