Ο Hubble παρατηρεί ένα γαλαξιακό χορό

Από σελίδα του BBC, 16 Δεκεμβρίου 2002

Ένα κουαρτέτο της ομάδας Sextet Seyfert.

Το διάσημο διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble επιβεβαιώνει ότι ένα σμήνος γαλαξιών εκτελεί έναν αργό καταστροφικό χορό, που θα διαρκέσει δισεκατομμύρια έτη μέχρι να συγχωνευτούν.

Η βαρύτητα των γαλαξιών αρχίζει να διαχωρίζει μεταξύ τους τα αστέρια και να διαστρεβλώνει τις μορφές τους. Τελικά, θα συγχωνευτούν για να σχηματίσουν έναν μεγάλο γαλαξία.

Αυτή η ομάδα των γαλαξιών, ονομάζεται Sextet Seyfert, και υπονοεί ότι έξι γαλαξίες ξεκινούν για να συγκεντρωθούν μαζί αλλά στην πραγματικότητα μόνο τέσσερις θα το κάνουν.

Στο κέντρο της εικόνας είναι ένας σπειροειδής γαλαξίας, με τους προεξέχοντες βραχίονες από αέριο και αστέρια, είναι ένας γαλαξίας υποβάθρου σχεδόν πέντε φορές σε μεγαλύτερη απόσταση από τα άλλα τέσσερα.

Το έκτο μέλος του sextet (σεξτέτου) δεν είναι γαλαξίας όπως όλοι αλλά ένας ποταμός αστεριών που διαχωρίζονται σε έναν από τους γαλαξίες.

Ποταμός αστεριών

Η ομάδα αυτή των γαλαξιών εκτείνεται σε απόσταση ακριβώς 100.000 έτη φωτός, καταλαμβάνοντας λιγότερη έκταση από όσο ο Γαλαξίας μας.

Κάθε γαλαξίας είναι διαμέτρου περίπου 35.000 έτη φωτός. Τρεις από αυτούς εμφανίζουν αποδείξεις από στενές  αλληλεπιδράσεις ο ένας με τον άλλο, ή ίσως με έναν γαλαξία που είναι απαρατήρητος σε μας.

Υπάρχουν πολλές αποδείξεις για το διαχωρισμό των αστεριών μακριά από τους γαλαξίες που ανήκουν.

Αν και αποτελεί ένα μέρος της ομάδας, σχεδόν στην άκρη του - ο σπειροειδής γαλαξίας στη κορυφή-κέντρο, παραμένει σχετικά ανενόχλητος, εκτός από τη μικρή στρέβλωση στο δίσκο του. Τα περισσότερα από τα αστέρια του έχουν παραμείνει μέσα στα γαλαξιακά όριά του.

Αντίθετα από τις περισσότερες άλλες γαλαξιακές αλληλεπιδράσεις, που παρατηρούνται με το τηλεσκόπιο Hubble, αυτή η ομάδα δεν εμφανίζει κανένα αποδεικτικό στοιχείο των χαρακτηριστικών μπλε περιοχών με νέα σμήνη αστεριών, τα οποία προκύπτουν γενικά κατά τη διάρκεια των αλληλεπιδράσεων μεταξύ των γαλαξιών.

Η εξήγηση μπορεί να βρίσκεται στο ότι οι αστρονόμοι βλέπουν το σμήνος στην αρχή της αλληλεπίδρασής του, προτού να συμβεί κάτι που θα φαίνεται.

Σε δισεκατομμύρια έτη από τώρα, και οι τέσσερις γαλαξίες μπορούν να συγχωνευτούν και να σχηματίσουν έναν ενιαίο γαλαξία. Οι αστρονόμοι θεωρούν ότι οι περισσότεροι ελλειπτικοί γαλαξίες είναι το αποτέλεσμα αυτών των γαλαξιακών συγχωνεύσεων.