Βρέθηκε η αιτία της καταστροφής του Columbia

Από σελίδα του BBC, 8 Ιουλίου 2003

Η ομάδα που ερευνά την καταστροφή του διαστημικού λεωφορείου Columbia λέει ότι έχει βρεθεί γιατί διαλύθηκε κατά την είσοδο του στην ατμόσφαιρα.

Μετά από μια δοκιμή προσομοίωσης, οι επιστήμονες της ομάδας έρευνας είπαν ότι έχουν την απόδειξη, ότι ένα κομμάτι μονωτικού αφρού αφού προσέκρουσε στην αριστερή πτέρυγα, κατά την εκτόξευση, προκάλεσε ρήγμα.

Ο Scott Hubbard, ένα μέλος της ομάδας διερεύνησης του ατυχήματος του Columbia, είπε ότι η δοκιμή που πραγματοποιήθηκε στη Δευτέρα εμφάνισε ότι αυτό ήταν "η πιθανότερη αιτία" της διάλυσης του διαστημικού λεωφορείου όταν εισήλθε στην ατμόσφαιρα.

Στη δοκιμή, ένα πιστόλι πεπιεσμένου αζώτου μήκους 10.6 m εκτόξευσε κομμάτι αφρού βάρους 750 gr σε τμήμα πτέρυγας που αφαιρέθηκε από το Atlantis, με ταχύτητα μεγαλύτερη από 850 km/h. Ανοίχθηκε δε μία τρύπα διαμέτρου 40 cm στην ενισχυμένη με ανθρακόνημα πτέρυγα.

Η επίδραση της σύγκρουσης ήταν τόσο βίαιη στο πείραμα, που καταστράφηκε ο φακός μιας από τις φωτογραφικές μηχανές των δημοσιογράφων που κατέγραφαν το πείραμα. Όταν δε πετάχτηκε από τη θέση του τα 100 άτομα που παρευρίσκονταν άρχισαν να φωνάζουν.

Σύμφωνα με τον Scott Hubbard, η έβδομη και τελευταία δοκιμή σύγκρουσης προσέφερε το πλέον αξιόπιστο πειστήριο για την επιβεβαίωση της αρχικής θεωρίας για το ατύχημα.

"Γνωρίζουμε τώρα ότι σχεδόν σίγουρα υπήρχε ρήγμα της τάξης των 25 cm", ανέφερε ο Hubbard. "Οι αστροναύτες θα ήταν αδύνατον να επιδιορθώσουν μια τόσο εκτεταμένη βλάβη στο φτερό του Columbia όσο αυτό θα ταξίδευε".

Είπε επίσης ότι η ζημιά στο φτερό του λεωφορείου θα είχε τρυπήσει την προστατευτική ασπίδα του, προκαλώντας την αποσύνθεσή του.

Το Columbia διαλύθηκε στην επανείσοδό του την 1η Φεβρουαρίου πάνω από το Τέξας, υπέρθερμα αέρια εισήλθαν στο εσωτερικό του φτερού και το κατέστρεψαν, με αποτέλεσμα ολόκληρο το σκάφος να διαλυθεί. Σκοτώνοντας έτσι και τα επτά μέλη του πληρώματός του και διασκορπίζοντας τα συντρίμμια του σε αρκετές Πολιτείες.

Οι ερευνητές προηγουμένως είχαν δείξει ότι το κομμάτι του αφρού από την εξωτερική δεξαμενή καυσίμου, που χτύπησε το αριστερό φτερό του Columbia 82 δευτερόλεπτα αφότου άρχισε να μπαίνει το όχημα σε τροχιά, ήταν η πλέον πιθανή αιτία της καταστροφής.

Οι προηγούμενες δοκιμές πραγματοποιήθηκαν σε τμήματα από υαλόνημα και σύνθετο υλικό άνθρακα από το πρωτότυπο του διαστημικού λεωφορείου Enterprise.

Οι κάμερες που βιντεοσκοπούσαν την εκτόξευση του Columbia το Φεβρουάριο κατέγραψαν την αποκόλληση του μονωτικού αφρού από μια δοκό στήριξης στην εξωτερική δεξαμενή του σκάφους και την συντριβή του στο πίσω, κάτω μέρος της αριστερής πτέρυγας.

Εκπρόσωπος της επιτροπής αρνήθηκε να απαντήσει σε ερώτηση για το αν θα ήταν δυνατόν να εντοπιστεί η τρύπα από κατασκοπευτικούς δορυφόρους όταν το σκάφος βρισκόταν σε τροχιά.

Οι προκαταρκτικές συστάσεις της επιτροπής προς τη NASA είναι να βελτιώσει την ευκρίνεια της βιντεοσκόπησης κατά τις εκτοξεύσεις, να χρησιμοποιεί στρατιωτικούς δορυφόρους για να παρακολουθεί τα διαστημικά λεωφορεία σε τροχιά, να ξεκινήσει νέους ελέγχους των υλικών της πτέρυγας και να αναπτύξει πρόγραμμα ελέγχου και επισκευής του σκάφους σε τροχιά από τους ίδιους τους αστροναύτες.