Η αποστολή της ακάτου Opportunity ξεκίνησε τελικά Τρίτη 8 Ιουλίου στις 6:18

Από το δίκτυο, 8 Ιουλίου 2003

Τελικά η δεύτερη αποστολή της NASA για τον Άρη έφυγε, στις 6:18 ώρα Ελλάδος με ένα πύραυλο Delta ΙΙ από το ακρωτήριο  Canaveral της Φλώριδας, μετά από τέσσερις αναβολές, για το εξάμηνο ταξίδι των 491 εκατομμυρίων χιλιομέτρων. Η εκτόξευση έγινε παρά τα μηχανικά προβλήματα που παρουσιάστηκαν την τελευταία στιγμή με αποτέλεσμα να σταματήσει η αντίστροφη μέτρηση επτά δευτερόλεπτα πριν.

Το πρώτο τμήμα του πυραυλοφορέα Boeing Delta II, που μεταφέρει το ρομπότ Opportunity (Ευκαιρία), παρουσίασε βλάβη σε βαλβίδα, η οποία όμως επιδιορθώθηκε άμεσα. Η αντίστροφη μέτρηση ξεκίνησε από την αρχή και ο πύραυλος εκτοξεύτηκε στις 06:18 ώρα Ελλάδας, με 43 λεπτά καθυστέρηση.

Το εξάτροχο όχημα που θα περιπλανηθεί στον Άρη - το Opportunity - θα εξερευνήσει τον κόκκινο πλανήτη μαζί με το άλλο όχημα της NASA, Spirit, και το Beagle 2 της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας ESA. Αν όλα πάνε καλά ίσως να βρεθεί εκεί και το Ιαπωνικό Nozomi, που πριν δύο εβδομάδες ξεκίνησε κι αυτό το ταξίδι του από τη Γη προς τον Άρη.

Επί τρεις μήνες το ρομποτικό όχημα Opportunity θα εξερευνήσει τον κόκκινο πλανήτη που μαζί με το πρώτο όχημα Spirit, που πέταξε στις 10 Ιουνίου, θα περιπλανηθεί στη βραχώδη δύσκολη επιφάνεια του Άρη.

Η αποστολή έπρεπε να είχε ξεκινήσει κανονικά στις 25 Ιουνίου, αλλά η Boeing επέμεινε στην αλλαγή κάποιου μονωτικού υλικού μήκους 60 cm στο δεύτερο όροφο του πυραύλου, που έδειξε να έχει βλάβη. Η NASA ανησυχούσε ότι το μονωτικό δεν είχε προσκολληθεί στον πύραυλο κατάλληλα.

Ακολούθως δυνατοί άνεμοι εμπόδισαν την εκτόξευση του, ενώ απαιτήθηκαν και νέοι δοκιμαστικοί έλεγχοι για το μονωτικό υλικό.

Αλλά ο καθορισμός της ώρας και της μέρας μιας νέας αναχώρησης πρέπει να γίνεται μέσα σε συγκεκριμένα χρονικά "παράθυρα" για να έχει ο πύραυλος το σωστό προσανατολισμό. Μάλιστα αν η NASA καθυστερούσε την εκτόξευσή του Opportunity μετά τις 15 Ιουλίου, τότε ο Άρης δεν θα ήταν ευθυγραμμισμένος με τη Γη και το διαστημόπλοιο δεν θα μπορούσε να  ολοκληρώσει το ταξίδι του από τη Γη. Το επόμενο χρονικό "παράθυρο" προσδιορίζεται για το Νοέμβριο του 2004.

Το πρώτο ρομποτικό όχημα, Spirit, της ΝΑΣΑ ήδη ταξιδεύει με μια ταχύτητα πάνω από 30 km/sec. Αλλά το Ευρωπαϊκό σκάφος που θα βρεθεί πάνω στην επιφάνεια του Άρη, Beagle 2, πέταξε οκτώ ημέρες νωρίτερα από το Spirit με την αποστολή Mars Express. Ήδη και τα δύο είναι κάπου 3 εκατομμύρια km μακριά από τη Γη.

Και τέλος αυτήν την περίοδο έφυγε και το Nozomi, ένα Ιαπωνικό σκάφος, που αφού ταλαντεύθηκε γύρω από τη Γη ώστε να αποκτήσει ικανή ώθηση από το βαρυτικό πεδίο της, έφυγε για τον τέταρτο πλανήτη.

Όλα τα σκάφη θα φθάσουν στον προορισμό τους τον Ιανουάριο του 2004.

Τα δίδυμα ρομπότ της NASA θα ενεργήσουν ως ρομποτικοί γεωλόγοι. Κατά τη διάρκεια της εξερεύνησης τους στον Άρη, θα μετακινούνται μέχρι 40 μέτρα την ημέρα, ψάχνοντας για ενδιαφέροντα γεωλογικά στοιχεία στους βράχους και τα χώματα.

Κάθε ένα τους είναι εξοπλισμένο με μια πανοραμική φωτογραφική μηχανή, μια κάμερα για κοντινά πλάνα των βράχων και ένα τρυπάνι που θα ανοίγει τρύπες στους βράχους. Τα στοιχεία αυτά θα διαβιβαστούν πίσω στη Γη.

Τα ρομπότ επιδιώκουν να βρουν κατάλληλες χημικές "υπογραφές" που θα επιβεβαίωναν ότι κάποτε υπήρχε άφθονο νερό στην επιφάνεια του πλανήτη.

Το Opportunity στοχεύει να πέσει στην περιοχή Meridiani Planum 15 μοίρες Νότια του Αρειανού ισημερινού. Είναι μια θέση που είναι γνωστή ότι έχει άφθονο γκρίζο αιματίτη, ένα μετάλλευμα που σχηματίζεται συνήθως σε ένα υγρό περιβάλλον.

Το Spirit πηγαίνει στον κρατήρα Gusev 15 μοίρες Νότια του Αρειανού ισημερινού, ο οποίος μπορεί κάποτε να ήταν λίμνη.

Αν και και τα δύο ρομπότ είναι σχετικά κοντά στον Αρειανό ισημερινό, θα είναι ουσιαστικά στις απέναντι πλευρές του πλανήτη, κάπου 6.000 km μακριά.

Μόνο τρία διαστημικά σκάφη της NASA έχουν προσεδαφιστεί με επιτυχία στον Άρη προηγουμένως. Τα Βίκινγκ του 1976 και ο Ανιχνευτής του Άρη (Mars Pathfinder).

Όπως και στην αποστολή Mars Pathfinder, τα δύο ρομποτικά οχήματα θα φτάσουν στην επιφάνεια μέσω αλεξίπτωτων. Ο αντίκτυπος της σύγκρουσης θα μειωθεί χάρις στους ειδικούς αερόσακους, με τη βοήθεια των οποίων τα οχήματα θα αναπηδήσουν πάνω από το σκληρό έδαφος του Άρη.

Η NASA επένδυσε 800 εκατομμύρια δολάρια για τα δύο ρομπότ, που θα κινούνται στον Άρη με τη βοήθεια έξι ειδικών τροχών.

Αυτές οι αποστολές δεν σχεδιάζονται για να βρουν ζωή στον Άρη. Δεν σχεδιάζονται για να βρουν νερό στον Άρη. Σχεδιάζονται για να απαντήσουν σε μια κρίσιμη ερώτηση στην αναζήτηση της ζωής.

Φυσικά αν κάποτε υπήρχε νερό τότε υπάρχει μια καλή πιθανότητα για να είχε εξελιχθεί μια μορφή ζωής. Επειδή στη Γη, οπουδήποτε βρούμε νερό, ενέργεια και οργανικές ενώσεις, βρίσκουμε και ζωή. Γιατί είναι οι απαραίτητες συνθήκες για την ύπαρξη της.

Η NASA και η ESA κοιτάζουν την εποχή αυτή να ενώσουν τις δυνάμεις τους για να ωφεληθούν και οι δύο διαστημικές υπηρεσίες από τα ευρήματα των τριών αποστολών.

Όπως και να το δει κανένας είναι μεγάλη υπόθεση να βρεθούν τρία ρομπότ πάνω στον Άρη ταυτόχρονα. Οι επιστήμονες και των δύο διαστημικών υπηρεσιών ομολογούν ότι δεν υπάρχει ίχνος ανταγωνισμού μεταξύ τους.

Αντίθετα πιστεύουν ότι αν σταλούν άνθρωποι στον Άρη, τότε θα πρόκειται για μια διεθνή προσπάθεια. Έτσι πρέπει να μάθουν, λένε, να εργάζονται μαζί.