Βρέθηκαν τα συντρίμμια του Beagle στον Άρη;

Από την ιστοσελίδα ABC News, 9 Μαρτίου 2004

Το Beagle 2, το διαστημικό ρομπότ που εξαφανίστηκε καθώς κατέβαινε προς τον Άρη, μπορεί να έχει ανιχνευθεί στην επιφάνεια του κόκκινου πλανήτη, λένε οι επιστήμονες.

Δεν έχει μέχρι τώρα ανιχνευθεί κανένα σήμα από το βρετανικό Λαγωνικό από τότε που προσπάθησε να προσεδαφιστεί, την ημέρα των Χριστουγέννων του 2003, παρά τις προσπάθειες  να κάνουν επαφή μαζί του διαστημόπλοια που βρίσκονται σε τροχιά στον Άρη ή τηλεσκόπια πάνω στη Γη.

Αλλά πρόσφατα πάρθηκαν εικόνες της περιοχής, εκεί όπου το Λαγωνικό επρόκειτο να προσεδαφιστεί, και παρουσιάζουν τέσσερα φωτεινά σημεία, τα οποία μπορεί να είναι τα υπολείμματα του διαστημικού οχήματος.

"Θα μπορούσε να είναι ο προσεδαφιστής με τους αερόσακούς του και το αλεξίπτωτο", είπε ο Lutz Richter, από το Γερμανικό Αεροδιαστημικό Κέντρο, το οποίο βοήθησε να προγραμματίσει την αποστολή.

"Αλλά... δεν είναι τίποτα σίγουρο".

Ο καθηγητής Colin Pillinger, ο επιστημονικός υπεύθυνος για το πρόγραμμα του Λαγωνικού, ανέφερε σε μια διάσκεψη στη Βασιλική Εταιρεία στο Λονδίνο ότι αμφέβαλε αν η εικόνα ήταν στην πραγματικότητα ο Beagle. To πιθανότερο είναι να υπάρχει ένα λάθος στην εικόνα ή ένας "θόρυβος του συστήματος".

Η διάσκεψη, που κλήθηκε για να συζητήσει ποια είναι τα λάθη που έγιναν στην αποστολή του Beagle 2, ακούστηκε ότι 8% έως 13% της πιθανής περιοχής προσεδάφισης του οχήματος είναι γεμάτη με κρατήρες και λόφους, καθιστώντας έτσι μια ασφαλή προσεδάφιση πολύ δύσκολη.

Αλλά ο Pillinger υπερασπίστηκε την απόφαση που είχε παρθεί να προσγειωθεί το όχημα εκεί.

"Επιλέξαμε τον καλύτερο χώρο προσεδάφισης που θα μπορούσαμε να πάμε με τους περιορισμούς που βάλαμε. Επιστημονικά μας έδινε την καλύτερη δυνατότητα", είπε.

H υπεύθυνη ομάδα του Beagle ανέφερε πως η πυκνότητα της ατμόσφαιρας είχε μειωθεί τις ημέρες πριν από την άφιξή του, με αποτέλεσμα το αλεξίπτωτο και οι αερόσακοι που το προστάτευαν να μην αρκούν για την επιβράδυνσή του.

Αιτία ήταν μια αμμοθύελλα που κάλυψε μεγάλο μέρος του πλανήτη: η σκόνη απορρόφησε μεγάλο μέρος της ηλιακής ακτινοβολίας, θέρμανε την ατμόσφαιρα και προκάλεσε τη διαστολή της.

Μείωση της ατμοσφαιρικής πυκνότητας είχαν αναφέρει και τα όργανα του ρομπότ Spirit της NASA , το οποίο προσεδαφίστηκε με ασφάλεια στον Κόκκινο Πλανήτη στις αρχές Ιανουαρίου. Οι μετρήσεις αυτές χρησιμοποιήθηκαν στη συνέχεια για να τροποποιηθούν οι παράμετροι εισόδου για το πανομοιότυπο ρομπότ Opportunity, που προσεδαφίστηκε σε υψηλότερο υψόμετρο τρεις εβδομάδες αργότερα.

Ο καθηγητής της πλανητικής έρευνας του Ανοικτού Πανεπιστημίου λυπήθηκε, επίσης, για την έλλειψη χρηματοδότησης για το πρόγραμμα και το γεγονός ότι η αποστολή της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας στόχευε πρώτιστα στην τοποθέτηση του Mars Express σε τροχιά παρά την προσεδάφιση ενός ρομποτικού οχήματος στην επιφάνεια του πλανήτη.