Η ESA παραδέχεται ότι η αποστολή του Beagle στον Άρη απέτυχε

Από σελίδα της ESA, 11 Φεβρουαρίου 2004

Η ESA ανακοίνωσε ότι θεωρεί ότι η ρομποτική διαστημοσυσκευή Beagle, που αγνοείται από τα Χριστούγεννα, έχει χαθεί. Δεν έχει επικοινωνήσει καθόλου μαζί του από την ημέρα των Χριστουγέννων, όπου αναμενόταν να προσεδαφιστεί στον Άρη.

Η επιτροπή παρακολούθησης του Λαγωνικού συναντήθηκε στο Λονδίνο την Παρασκευή 6 Φεβρουαρίου και, αφού έκανε αξιολόγηση της κατάστασης, δήλωσε ότι το Beagle 2 θεωρείται χαμένο.

Μια επιτροπή, που θα συσταθεί, θα εξετάσει τα αίτια της αποτυχίας του Beagle να προσεδαφιστεί στον Άρη, ώστε να μπορέσουν οι επιστήμονες να μάθουν από τα λάθη τους και να μην επαναληφθούν σε άλλες μελλοντικές αποστολές.

Τέτοιες έρευνες είναι συνηθισμένες σε περίπτωση ανεπιτυχών διαστημικών αποστολών και θα βοηθήσει τις μελλοντικές ρομποτικές αποστολές της ESA, στον Άρη, αλλά και αλλού στο ηλιακό σύστημα.

Ένας λόγος που πρέπει να βρεθούν οι αιτίες της αποτυχίας, είναι ότι η ESA θέλει να ξέρει τι λάθη πρέπει να αποφύγει στην επόμενη αποστολή.

Η έρευνα θα κάνει μια επαναξιολόγηση της περιοχής προσεδάφισης, μια λεπτομερή ανάλυση της εισόδου στην ατμόσφαιρα, κάνοντας χρήση των ατμοσφαιρικών συνθηκών που επικρατούσαν τότε στον Άρη, και κοιτάζοντας όλα τα στοιχεία που πήραν οι επιστήμονες στο επτάμηνο ταξίδι προς τον Άρη.

Η υπεύθυνη ομάδα της αποστολής είναι πεπεισμένη ότι το Λαγωνικό χτύπησε στην προγραμματισμένη θέση προσγείωσης του. Μάλιστα τρεις ανεξάρτητες ομάδες υπολόγισαν την τελική του τροχιά και έφτιαξαν τις πιθανές θέσεις του πάνω στο έδαφος του Άρη με μια απόκλιση λίγων χιλιομέτρων.

Η επιτροπή, στην οποία θα συμμετέχουν άτομα που δεν είχαν άμεση συμμετοχή στην αποστολή, αναμένεται να αρχίσει την εργασία της σύντομα και να κάνει την αναφορά της μέχρι το τέλος Μαρτίου του 2004.

Η αποστολή

Το ρομπότ, βρετανικής κατασκευής, επρόκειτο να προσεδαφιστεί στον Κόκκινο Πλανήτη για να αναζητήσει ενδείξεις ζωής. Δεν έχει όμως επικοινωνεί με τη Γη μετά την άφιξή του, και πιθανότατα συνετρίβη, παρουσίασε βλάβη ή προσεδαφίστηκε σε ακατάλληλη τοποθεσία.

Το Beagle 2 σχεδιάστηκε για να ψάξει για ενδείξεις της ζωής πάνω στον Άρη. Επρόκειτο να πέσει με αλεξίπτωτο κάτω στην επιφάνεια του πλανήτη και να συλλέξει δείγματα του εδάφους, τα οποία θα είχαν αναλυθεί για ενδείξεις μιας προηγούμενης ή και σημερινής βιολογικής δραστηριότητας.

Ο προσεδαφιστής συνοδευόταν επίσης με μια σειρά οργάνων για να πάρει εικόνες, να αποκτήσει γεωλογικές πληροφορίες και να μελετήσει τον καιρό, συμπεριλαμβανομένης της θερμοκρασίας, της πίεσης και του ανέμου.

Το Beagle είχε χρηματοδοτηθεί από το Ανοικτό Πανεπιστήμιο, τις εταιρείες EADS-Astrium, την Βρετανική Κυβέρνηση, το Ερευνητικό Συμβούλιο Αστρονομίας και Φυσικής Στοιχειωδών Σωματιδίων (PPARC), το Γραφείο της Επιστήμης και της Τεχνολογίας και φυσικά από την ESA.

Το Beagle είχε αποσυνδεθεί από το Mars Express, στις 19 Δεκεμβρίου, αλλά απέτυχε να επικοινωνήσει με τη Γη, μετά την αποχώρηση του από το μητρικό σκάφος έξι ημέρες αργότερα.

Το Beagle 2 θεωρούνταν ένα επίτευγμα της αεροδιαστημικής μηχανικής. Ζύγιζε μόλις 33,2 κιλά, από τα οποία το ένα τρίτο είχε διατεθεί για επιστημονικό εξοπλισμό -η υψηλότερη αναλογία για οποιοδήποτε αντικείμενο που έχει εκτοξευτεί στο Διάστημα.

Το κόστος της αποστολής εκτιμάται ότι ήταν 45 με 75 εκατομμύρια ευρώ, λιγότερο από το ένα δέκατο του προϋπολογισμού της NASA για τα δίδυμα ρομπότ Mars Exploration Rovers.

Ορισμένοι αναλυτές πιστεύουν ότι ο χαμηλός προϋπολογισμός και η πίεση χρόνου κατά την προετοιμασία της αποστολής ήταν κυρίως οι παράγοντες που οδήγησαν τελικά στην αποτυχία της.

Το Mars Express

Το μητρικό σκάφος Mars Express, την ημέρα των Χριστουγέννων, μπήκε σε τροχιά γύρω από τον Άρη και μετά από μια σειρά τροχιακών ελιγμών, ξεκίνησε τη διετή του αποστολή με πολύ μεγάλη επιτυχία.

Τότε ελευθέρωσε και το ρομποτικό όχημα Λαγωνικό 2, ώστε αυτό να προσεδαφιστεί πάνω στον Άρη.

Τα έξι λεπτά που θα κρατούσε η είσοδος του στην ατμόσφαιρα του Άρη, την ημέρα των Χριστουγέννων, ήταν τα πιο βασανιστικά στην ιστορία της ευρωπαϊκής διαστημικής εξερεύνησης.

Κατά τη διάρκεια αυτών των έξι κρίσιμων λεπτών, το σκάφος ήταν να μπει στην ανώτερη περιοχή της ατμόσφαιρας του Άρη με ταχύτητα 20.000 χιλιομέτρων την ώρα. Τότε φαίνεται ότι κρίθηκε κι όλη η αποστολή. Μάλιστα, τα περισσότερα σκάφη που έχουν σταλεί στον Άρη είχαν αποτύχει να προσεδαφιστούν στον αφιλόξενο κόκκινο πλανήτη.

Ανάμεσα στα πρώτα του αποτελέσματα, είναι μια σειρά ανεπανάληπτων στερεοσκοπικών εικόνων από το έδαφος του Άρη, που μεταδόθηκαν στις 23 Ιανουαρίου καθώς και η ανίχνευση νερού στο Νότιο Πόλο.

Συνέχεια στο άρθρο: Οι δυσκολίες της αποστολής