Το Beagle 2 αποχώρησε με επιτυχία από το Mars Express

Από το δίκτυο, 20 Δεκεμβρίου 2003

Το διαστημόπλοιο Mars Express της ESA, που θα μπει σε τροχιά γύρω από τον Άρη, εκτίναξε με επιτυχία το ρομποτικό σκάφος Beagle-2 την Παρασκευή 19 Δεκεμβρίου, το οποίο θα προσεδαφιστεί στην επιφάνεια του Άρη ανήμερα τα Χριστούγεννα.

Και τα δύο σκάφη θα ψάξουν για σημάδια της ζωής στον Άρη είτε αυτά υπήρχαν στο παρελθόν είτε βρίσκονται σήμερα.

Οι υπεύθυνοι της αποστολής στο Ευρωπαϊκό Κέντρο Διαστημικών Επιχειρήσεων (ESOC) στο Ντάρμσταντ μετέδωσαν την εντολή για την αποσύνδεση του Beagle στις 10:31.

Το Mars Express επιβεβαίωσε στις 13:10 ότι το ελατήριο που συγκρατούσε τον διερευνητή απελευθερώθηκε, στέλνοντάς τον σε πορεία εισόδου στην αρειανή ατμόσφαιρα.

Ο διευθυντής της αποστολής του Mars Express Michael McKay, επιβεβαίωσε το διαχωρισμό τους αμέσως μετά την ενημέρωσή του μέσω ενός δορυφορικού σταθμού παρατήρησης, στην Αυστραλία.

Επειδή πέρασε αρκετός χρόνος από τη στιγμή που έφυγε το Beagle 2 από το μητρικό σκάφος, Mars Express, μέχρι να κατευθυνθεί η κεραία του πάλι προς τη Γη, οι ομάδες παρακολούθησης του δεν είχαν καμία ιδέα εάν είχε πετύχει η επιχείρηση αποχώρησης του Λαγωνικού. Γι' αυτό οι υπεύθυνοι της αποστολής πέρασαν μερικές ώρες έντονης ανησυχίας μέχρι να μάθουν τα καλά νέα.

Εάν το Λαγωνικό (Beagle) δεν είχε χωριστεί, ο δορυφόρος Mars Express θα είχε να αντιμετωπίσει μεγάλες δυσκολίες στο να μπει κανονικά στην τροχιάς του, και η αποστολή του θα είχε περιοριστεί έχοντας να μεταφέρει το ρομποτικό όχημα Beagle των 69 kg.

Ελιγμοί του Mars Express

Ο δορυφόρος Mars Express θα αρχίσει μετά από 5 μέρες μια σειρά ελιγμών (που ονομάζονται Mars Orbit Insertion), έτσι ώστε στις 25 Δεκεμβρίου να βρεθεί σε μια τροχιά ύψους 400 km πάνω από τον Άρη. Άλλη μια κρίσιμη αποστολή για να προετοιμαστεί για την αποστολή του. Ακολούθως θα παίρνει τα σήματα λειτουργίας καθώς και τις εικόνες του Beagle 2 από τον Άρη και θα τις αναμεταδίδει πίσω στη Γη.

Αυτός ο δορυφόρος θα χρησιμοποιήσει τα 7 βασικά του όργανα μεταξύ των οποίων οπτικά όργανα καθώς και το ραντάρ MARSIS, που εργάζεται σε χαμηλές υπέρυθρες συχνότητες, για να εξετάσει την επιφάνεια και το υπέδαφος του Άρη.

Το σκάφος αυτό θα συνεχίσει τώρα ανεξάρτητα το ταξίδι του προς τον Άρη, από τον οποίο απέχει τώρα τρία εκατομμύρια χιλιόμετρα, και θα τεθεί σε τροχιά γύρω του στα τέλη Δεκεμβρίου. Ήδη έχει κάνει περίπου 400 εκατομμύρια χιλιόμετρα μέσα σε έξι μήνες πτήσης, με μια μέση ταχύτητα 10 χιλιόμετρα ανά δευτερόλεπτο.

Αναμένεται να βρίσκεται σε τροχιά, περίπου, ένα αρειανό έτος ή 687 ημέρες.

Κρίσιμη προσεδάφιση στον Άρη

Από την άλλη μεριά το Beagle 2, το οποίο δεν έχει δικό του σύστημα προώθησης, δεν θα κάνει τίποτα μέχρι την προσεδάφισή του στις 25 Δεκεμβρίου με τη βοήθεια αλεξίπτωτου. Αυτό περιμένουμε να γίνει στις 25 Δεκεμβρίου και ώρα 00:30 UT.

Όταν θα πέσει στην επιφάνεια του Άρη, θα είναι καλυμμένο με τεράστιους αερόσακους που θα το προστατεύσουν από τα κτυπήματα. Θα προσγειωθεί εντός μιας προκαθορισμένης περιοχής μήκους 200 χιλιομέτρων και πλάτους 50 χιλιομέτρων, περίπου.

Η περιοχή προσγείωσης βρίσκεται στην Isidis Planitia, μια μεγάλη, επίπεδη, ιζηματογενή λεκάνη ελαφρώς βόρεια του Αρειανού ισημερινού. Η περιοχή αυτή επιλέχτηκε λόγω της ομαλής επιφάνειάς της και της παρουσίας μικρών ηφαιστειακών κώνων, που θα μπορούσαν να έχουν δημιουργηθεί όταν καυτή λάβα ήρθε σε επαφή με τον πάγο του υπεδάφους. Η παρουσία πάγου από νερό θα το έκανε ιδανικό μέρος για την αναζήτηση μιας εξωγήινης μορφής ζωής.

Το Beagle 2 θα αντιμετωπίσει ακραίες θερμοκρασίες σε λίγες μέρες καθώς θα ταξιδεύει με μια ταχύτητα, περίπου, 20.000 km/h προς την περιοχή προσεδάφισης.

Ο Rudi Schmidt, Project Manager του σκάφους Mars Express λέει ότι αν κάτι πάει στραβά τότε το σκάφος θα καεί στην ατμόσφαιρα ή θα χαθεί κάπου στον Άρη.

Υπάρχουν όμως κι άλλα κρίσιμα θέματα. Η Αρειανή επιφάνεια παρουσιάζει απρόβλεπτα εμπόδια: ογκώδεις κρατήρες από συγκρούσεις μετεωριτών, απότομους βράχους, ρωγμές και αιχμηρές πέτρες. Και σαν να μην έφταναν αυτά, στην ατμόσφαιρα πολλές φορές υπάρχουν απρόβλεπτοι άνεμοι.

Στη συνέχεια, μετά από λίγες μόνο ώρες, θα ξεδιπλώσει τους ηλιακούς συλλέκτες με προσανατολισμό προς τον ήλιο, ώστε να αποθηκεύσει αρκετή ηλεκτρική ενέργεια για να θερμανθεί λόγω της ψυχρής νύχτας στον Άρη (μέχρι -40^ο βαθμούς Κελσίου).

Ένα πρώτο σήμα ότι έχει επιζήσει της προσγείωσης μπορούμε να το πάρουμε από έναν άλλο δορυφόρο, το Mars Odyssey της NASA που είναι σε τροχιά γύρω από τον Άρη.

Το πολύ σημαντικό σήμα ότι το ρομπότ Λαγωνικό-2 έχει επιζήσει τη νύχτα θα σταλεί στο δορυφόρο Mars Express, ακριβώς πριν από τις 9 π.μ. ώρα Κεντρικής Ευρώπης στις 25 Δεκεμβρίου 2003.

Τέλος θα ξεκινήσει το βασικό του έργο. Θα αναζητήσει ίχνη παγωμένου νερού στο υπέδαφος καθώς και ενώσεις του άνθρακα, που θα υποδείκνυαν την ύπαρξη ζωής τώρα ή στο παρελθόν.

Ας μην ξεχνάμε ότι τον Ιανουάριο του 2004 πρόκειται να φτάσουν στον Κόκκινο Πλανήτη και τα δίδυμα αμερικανικά ρομπότ Mars Exploration Rovers. Σε αντίθεση με το Beagle, τα ρομποτικά εξάτροχα οχήματα της NASA θα μπορούν να κινούνται στην Αρειανή επιφάνεια για την αναζήτηση νερού σε μια πολύ μεγαλύτερη έκταση.