Οι ελπίδες για το Beagle βρίσκονται πια στον Mars Express

Από την ιστοσελίδα του BBC και AP, 28 Δεκεμβρίου 2003

Μετά από πολλές προσπάθειες η υπεύθυνη επιστημονική ομάδα για την αποστολή στον Άρη του Beagle 2, απέτυχε να έρθει σε επαφή με τον μικρό προσεδαφιστή.

Κανένα σήμα του δεν έχει βρεθεί από την ημέρα των Χριστουγέννων που έπεσε στον Άρη, είτε από το Βρετανικό Παρατηρητήριο Jodrell Bank με το Τηλεσκόπιο Lovell είτε από το διαστημόπλοιο Οδύσσεια του Άρη, της NASA.

Ο Colin Pillinger με τον μικρό προσεδαφιστή Beagle 2

Έτσι τώρα ο επικεφαλής της ομάδας αυτής, Colin Pillinger, αναφέρει ότι όλες τις ελπίδες τους τις εναποθέτουν μόνο στο μητρικό σκάφος Mars Express, για πολλούς λόγους.

"Με τον Mars Express έχουμε κάνει τις περισσότερες δοκιμές για την επικοινωνία αυτού με το Beagle, κατά τη διάρκεια των τελευταίων τεσσάρων ετών. Θα περιμένουμε λοιπόν μέχρι τις 4 Ιανουαρίου για την επικοινωνία του Beagle με τον Mars Express".

Τότε, την ημέρα αυτή, το διαστημικό σκάφος θα πάρει την σωστά καθορισμένη του τροχιά για να ξεκινήσει  την μελέτη της επιφάνειας του πλανήτη.

Είναι επίσης ο χρόνος που θα πρέπει η Οδύσσεια του Άρη, που βρίσκεται ήδη σε τροχιά, να δώσει την προσοχή του στα δύο αμερικανικά σκάφη που πρέπει να προσεδαφιστούν στον πλανήτη - μάλιστα το  πρώτο φθάνει το επόμενο Σαββατοκύριακο.

Όμως, παρά τις ανησυχίες και τους φόβους για τη τύχη του Beagle, ο επίτροπος Philippe Busquin της EE είπε ότι η αποστολή αυτή είναι ένα "φανταστικό επίτευγμα", είτε οι επιστήμονες βρουν το Beagle 2 είτε όχι.

"Ακόμα κι αν δεν έχουν πετύχει όλοι οι στόχοι της αποστολής, πρέπει να αναγνωρίσουμε τη σημασία της, και να χτίσουμε πάνω στην εμπειρία που κερδίσαμε για τις μελλοντικές αποστολές", συνέχισε.

Η προσπάθεια της Οδύσσειας του Άρη

Ο καθηγητής Alan Wells, ένας ανώτερος σύμβουλος στο Βρετανικό Εθνικό Διαστημικό Κέντρο, ανέφερε ότι εστάλη μέσω της Οδύσσειας της NASA στο Beagle 2 ένα σήμα εντολής για να μηδενιστεί ο χρονοδιακόπτης του.

Οι επιστήμονες υποψιάζονται ότι υπήρξε ένα σφάλμα στο ρολόι του και ίσως το Beagle 2 βρισκόταν σε λάθος χρόνο.

Επειδή διατυπώθηκαν απόψεις ότι ίσως η Οδύσσεια δεν μπορούσε να έλθει σε επικοινωνία με το Beagle, η NASA ανέφερε ότι δεν υπήρξε κανένα λάθος στην επικοινωνία της Οδύσσειας.

Είναι γνωστό ότι το σύστημα επικοινωνιών αυτού του διαστημικού σκάφους είχε διακοπεί προσωρινά, λόγω της ακτινοβολίας από μια ογκώδη ηλιακή έκλαμψη που συνέβη τον Οκτώβριο. Και ένα από τα όργανά του, τότε καταστράφηκε ολοσχερώς.

Κι άλλες προσπάθειες

Το Παρατηρητήριο Jodrell, αντίθετα από την Οδύσσεια που ψάχνει για τονική επικοινωνία με το Beagle -- είναι γνωστό ότι ο ήχος αυτός έχει γραφεί από το βρετανικό συγκρότημα ροκ Blur -- προσπαθεί απλά να παρακολουθήσει οποιαδήποτε ραδιοεκπομπή, που μπορεί να προέρχεται από τον ηλεκτρονικό εξοπλισμό του προσεδαφιστή.

Όμως δυστυχώς, δεν έχει ακούσει μέχρι τώρα κανένα τέτοιο σήμα.

Αλλά τις ερχόμενες μέρες θα υπάρξουν κι άλλες ευκαιρίες για να ανιχνευθεί κάποιο σήμα από το Beagle - αν λειτουργεί.

Για παράδειγμα, θα γίνει προσπάθεια και από το δίκτυο των ραδιοτηλεσκοπίων Westerbork στην Ολλανδία και από το υπερευαίσθητο δίσκο των 45 μέτρων στο Πανεπιστήμιο του Στάνφορντ στην Καλιφόρνια.

Το τελευταίο παρατηρητήριο έχει τέτοιες δυνατότητες, που μπορεί να πιάσει ακόμα και τις ραδιοεκπομπές του κεντρικού επεξεργαστή του Beagle.

Επίσης, ελπίζεται το ραδιοτηλεσκόπιο Molonglo κοντά στην Καμπέρα της Αυστραλίας να μπορεί σύντομα να ξεκινήσει να ανιχνεύει για ραδιοσήματα στον κόκκινο πλανήτη.

Μόνο ο Mars Express

Φυσικά, πολλοί υποψιάζονται ότι μόνο ο Mars Express της ESA μπορεί να είναι η τελευταία ελπίδα για την εύρεση του Λαγωνικού.

Κι' αυτό θα συμβεί μετά τις 4 Ιανουαρίου. 

Επειδή από τότε το Beagle θα στέλνει συνεχώς σήματα κατά τη διάρκεια της ημέρας, τα οποία θα μπορεί να πιάνει το Mars Express.

Αυτή την περίοδο, το μητρικό σκάφος είναι μακριά από τον Άρη και προετοιμάζεται να πυροδοτηθούν οι μηχανές του για μια σημαντική αλλαγή της τροχιάς του.

Από ελλειπτική που είναι τώρα και σε μεγάλο ύψος πάνω από τον Ισημερινό του Άρη, θα έλθει σε πολική τροχιά γύρω από τον πλανήτη και σε χαμηλότερο ύψος.

Το μικρό μέγεθος του Beagle φαίνεται αν συγκριθεί με τις περιβάλλουσες πέτρες.

Εν τω μεταξύ, η ομάδα του Beagle συνεχίζει να ερευνά κι άλλους πιθανούς λόγους για την αποτυχία να επικοινωνήσει μαζί του.

Έτσι πιθανολογείται ότι μπορεί να προσεδαφίστηκε σε λάθος περιοχή και να μην μπορεί να επικοινωνήσει με την Οδύσσεια, να υπάρχει μια λάθος κλίση ή να μην άνοιξαν πλήρως οι ηλιακοί συλλέκτες του οπότε το Beagle να μην έχει ισχυρό σήμα για να φτάσει έως εδώ ή ως τα διαστημόπλοια.

Επίσης εκφράζονται φόβοι ότι το Beagle 2 έπεσε σε κρατήρα που ανακαλύφθηκε προσφάτως κοντά στο σημείο όπου επρόκειτο να προσεδαφιστεί το διαστημικό ρομπότ στην επιφάνεια του πλανήτη Άρη, αν και τονίζουν οι υπεύθυνοι πως δεν πρόκειται για πολύ πιθανό σενάριο.

Ένας χρονολογικός πίνακας των προηγούμενων αποστολών στον Άρη

Από τις 34 μη επανδρωμένες αμερικανικές, σοβιετικές και ρωσικές αποστολές στον πλανήτη από το 1960, τα δύο τρίτα αυτών απέτυχαν.

	Mariner 4, ΗΠΑ: 14 Ιουλίου 1965, πρώτη επιτυχημένη πτήση στον Άρη, στέλνοντας στη Γη 21 εικόνες του.
	Mariner 9, ΗΠΑ: Σε τροχιά γύρω από τον Άρη από τις 13 Νοεμβρίου 1971 έως τις 27 Οκτωβρίου 1972, στέλνοντας στη Γη  7.329 φωτογραφίες.
	Mars 3, ΕΣΣΔ: Έκανε την πρώτη επιτυχή προσεδάφιση στην επιφάνεια στις 3 Δεκεμβρίου 1971, και η φωτογραφική μηχανή του άρχισε να ανιχνεύει. Αλλά χάθηκε η επαφή του με τη Γη μετά από 20 δευτερόλεπτο χωρίς να προλάβει να στείλει καμία εικόνα.
	Mars 6 και 7, U.S.S.R: Δύο προσεδαφιστές απέτυχαν να φθάσουν στην επιφάνεια τον Μάρτιο του 1974.
	Βίκινγκ 1, ΗΠΑ: Ήταν σε τροχιά από τον Ιούνιο του 1976 έως το1980, ο προσεδαφιστής λειτούργησε από τον Ιούλιο του 1976 έως το1982.
	Βίκινγκ 2, ΗΠΑ: Ήταν σε τροχιά από τον Αύγουστο του 1976 έως το 1987, ο προσεδαφιστής που έφθασε στον Άρη ήταν σε λειτουργία από το Σεπτέμβριο του 1976 έως το 1980. Μαζί οι δύο Βίκινγκ έστειλαν περισσότερες από 50.000 εικόνες.
	Παρατηρητής του Άρη (Mars Observer), ΗΠΑ: Προωθήθηκε τον Σεπτέμβριο του 1992 για να μπει σε τροχιά γύρω από τον Άρη. Αλλά χάθηκε τον Αύγουστο του 1993 λίγο ακριβώς πριν φτάσει.
	Mars Global Surveyor, ΗΠΑ: Άρχισε να κινείται σε τροχιά γύρω από τον Άρη τον Σεπτέμβριο του 1997. Χαρτογραφεί την επιφάνεια του Άρη ακόμα και σήμερα.
	Ανιχνευτής του Άρη (Mars Pathfinder), ΗΠΑ: Ήταν ένα rover που προσεδαφίστηκε στην επιφάνεια του Άρη στις 4 Ιουλίου 1997, κινούμενο στην επιφάνεια του και διαβιβάζοντας στοιχεία μέχρι τις 27 του Σεπτεμβρίου του 1997.
	Nozomi, Ιαπωνία: Προωθήθηκε τον Ιούλιο του 1998 σε αποστολή για να μπει σε τροχιά γύρω από τον Άρη. Απέτυχε να αφήσει την τροχιά του ήλιου και εγκατέλειψε στις 3 του Δεκεμβρίου το 2003.
	Mars Climate Orbiter, ΗΠΑ: Προωθήθηκε τον Δεκέμβριο του 1998, και χάθηκε τον Σεπτέμβριο του 1999.
	Mars Polar Lander/Deep Space 2, ΗΠΑ: Το σκάφος αυτό προωθήθηκε τον Ιανουάριο του 1999 σε αποστολή για να εξετάσει το έδαφος στον Νότιο Πόλο του Άρη. Χάθηκε όταν έφθασε εκεί Δεκέμβριο του 1999.
	Οδύσσεια του Άρη, ΗΠΑ: Προωθήθηκε τον Απρίλιο 2001, και την εποχή αυτή είναι ακόμα σε τροχιά γύρω από τον Άρη και κάνει την χαρτογράφηση του.
	Opportunity και Spirit, ΗΠΑ: Είναι δύο ρόβερ, που προωθήθηκαν τον Ιούνιο και τον Ιούλιο του 2003 αντίστοιχα, και σχεδιάστηκαν να φθάσουν στον Άρη τον Ιανουάριο του 2004 αλλά να προσεδαφιστούν σε αντίθετες πλευρές του πλανήτη.