Το Cassini πλησιάζοντας έστειλε νέες εικόνες από τον Κρόνο

Από τη NASA, Μάιος 2004 

Καθώς το διαστημόπλοιο Cassini πλησιάζει στο ραντεβού του με τον Κρόνο, δόθηκαν στη δημοσιότητα φωτογραφίες του με νέες λεπτομέρειες των ταινιωτών νεφών της ατμόσφαιρας του πλανήτη. Το Cassini απείχε τότε από τον Κρόνο  38,5 εκατομμύρια χιλιόμετρα.

Το Cassini άρχισε το ταξίδι προς τον, γεμάτο δακτυλίους, κόσμο του Κρόνου, σχεδόν επτά χρόνια πριν και τώρα θέλει λίγες εβδομάδες  ακόμα για να μπει σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη (στις 30 Ιουνίου).  

Οι σκοτεινές περιοχές είναι γενικά περιοχές χωρίς υψηλά σύννεφα, και οι φωτεινές περιοχές είναι θέσεις με υψηλά, παχιά νέφη. Ένα δε από τα συστατικά των νεφών του είναι και το μεθάνιο. Στο νότιο πόλο  είναι ορατό ένα σκοτεινό σημείο, το οποίο πρόσεξαν οι επιστήμονες επειδή είναι πολύ μικρό. Η κηλίδα αυτή θα μπορούσε να επηρεαστεί από το μαγνητικό πεδίο του Κρόνου, το οποίο ευθυγραμμίζεται σχεδόν με τον άξονα περιστροφής του πλανήτη, αντίθετα από ό,τι συμβαίνει στα μαγνητικά πεδία του Δία και της Γης.

Από το Νότο προς το Βορρά, υπάρχουν κι άλλα ξεχωριστά χαρακτηριστικά γνωρίσματα, για παράδειγμα  είναι οι δύο λευκές κηλίδες ακριβώς πάνω από την σκοτεινή κηλίδα προς το δεξιά, και ένα μεγάλο σκοτεινό στενόμακρο τμήμα, που εκτείνεται πέρα από το μέσον. Η πιο σκοτεινή ζώνη κάτω από το στενόμακρο σχήμα δείχνει ένα δαντελωτό μοτίβο νεφών απαλότερου χρώματος και μεγάλου ύψους, ενδεικτικών των ταραχωδών συνθηκών που ισχύουν στην ατμόσφαιρα.

Οι ζώνες των νεφών κινούνται με διαφορετικές ταχύτητες, και οι ανωμαλίες τους μπορεί να οφείλονται είτε σε διαφορετικές κινήσεις μεταξύ τους είτε σε διαταραχές κάτω από το ορατό στρώμα των νεφών. Τέτοιες διαταραχές μπορεί να τροφοδοτηθούν από την εσωτερική θερμότητα του πλανήτη. Ο Κρόνος ακτινοβολεί περισσότερη ενέργεια από όσο λαμβάνει από τον ήλιο.

Αριστερά του νότιου πόλου είναι ορατό ένα φεγγάρι, το Mimas, διαμέτρου 396 km. Ο Κρόνος έχει αυτήν την περίοδο 31 γνωστά φεγγάρια. Από τότε που εκτοξεύτηκε το Cassini, έχουν ανακαλυφθεί 13 νέα φεγγάρια από τα επίγεια τηλεσκόπια. Το Cassini θα παρατηρήσει από κοντά τον Κρόνο και μπορεί να ανακαλύψει νέα φεγγάρια, ίσως ενσωματωμένα μέσα στους θαυμάσιους δακτυλίους του πλανήτη.

Η αποστολή Cassini-Huygens είναι ένα κοινό πρόγραμμα της NASA, της ESA και της Ιταλικής Διαστημικής Υπηρεσίας.

Το διαστημόπλοιο Cassini προωθήθηκε το 1997 και όταν θα μπει σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο πρόκειται να στείλει ένα σκάφος στην ατμόσφαιρα του Τιτάνα το Δεκέμβριο του 2004. Αυτό το σκάφος, που ονομάζεται Huygens, θα επιπλεύσει στην επιφάνεια του Τιτάνα τον επόμενο Ιανουάριο.

Για περισσότερες πληροφορίες για την επίσκεψη αποστολής Cassini-Huygens, ανατρέξτε στις παρακάτω ιστοσελίδες http://saturn.jpl.nasa.gov/ και http://ciclops.org/.