Η ιστορική κάθοδος του Huygens στον Τιτάνα

Πηγή: Jet Propulsion Laboratory 14 Ιανουαρίου 2005

 Μετά από επτά χρόνια διαστημικού ταξιδιού 3,5 δισεκατομμυρίων χιλιομέτρων το Huygens βυθίστηκε τελικά σήμερα το πρωί 14 Ιανουαρίου στην παχιά, μουντή και μυστήρια ατμόσφαιρα του Τιτάνα.  Η αποστολή αυτή αναμένεται με ενδιαφέρον καθώς θα δώσει εκείνες τις πληροφορίες που θα μπορούν να μας βοηθήσουν να καταλάβουμε καλύτερα το μεγαλύτερο φεγγάρι του Κρόνου, το μόνο φεγγάρι στο ηλιακό σύστημα με ατμόσφαιρα.

Το κέντρο ελέγχου της αποστολής της ESA, στο Ντάρμσταντ της Γερμανίας, όπως και εκείνο της NASA στη Βιρτζίνια των ΗΠΑ (GBT) έλαβε σήμα που επιβεβαιώνει ότι το Huygens άνοιξε τα αλεξίπτωτα του. Το σήμα έκανε πάνω από μια ώρα για να φθάσει στη Γη από τον Τιτάνα.

Εκτός από το ραδιοτηλεσκόπιο Green Bank Telescope (GBT), δέκα έξι άλλα ραδιοτηλεσκόπια στην Αυστραλία, την Κίνα, την Ιαπωνία και τις ΗΠΑ περιλαμβάνονται στην ομάδα αναζήτησης του σκάφους Huygens.

Στις 24 Δεκεμβρίου αποχωρίστηκε το Cassini με τη διαστημοβολίδα Huygens και μετά από τρεις μέρες πήρε την κατάλληλη θέση για τη θανάσιμη βουτιά του. Στις 11:07 ώρα Ελλάδος άρχισε την κάθοδο του στην πορτοκαλί  ατμόσφαιρα του Τιτάνα. Το διαστημικό σκάφος σε αυτό το διάστημα θα συλλέγει στοιχεία με τη βοήθεια των έξι οργάνων του. 

Το σκάφος αυτό αφού έκανε μια τροχιά μήκους 4 εκατομμυρίων χιλιομέτρων πλησίασε τον Τιτάνα και εισήλθε στην ατμόσφαιρα του από το ύψος των 1270 χιλιομέτρων με ταχύτητα 20πλάσια του ήχου. Όταν η τριβή επιβραδύνει το σκάφος στο Mach 1,5, η θερμοανθεκτική ασπίδα της συσκευής εκτινάχθηκε και ξεδιπλώθηκε το πρώτο από τα τρία αλεξίπτωτα. Αυτά τον βοηθήσουν να προσγειωθεί στον Τιτάνα, περίπου 2 1/2 ώρες αργότερα.

Εν τω μεταξύ το Cassini θα είναι σε μια απόσταση 60.000 χιλιομέτρων και θα συνεχίσει τον τετραετή γύρο του στο πλανητικό σύστημα του Κρόνου και τα φεγγάρια του.  

Το Huygens στη φάση της καθόδου επί 30 λεπτά θα συλλέγει στοιχεία και φωτογραφίες από την ατμόσφαιρα του Τιτάνα. Η μετάδοση των δεδομένων σε λίγο θα σταματήσει γιατί το μητρικό σκάφος θα χάσει την επαφή του με τον βολιστήρα. Το Cassini θα γυρίσει έπειτα την κεραία του προς τη Γη για να μας στείλει τα στοιχεία - περίπου 400 εκατομμύρια μπιτ ή 500 ΜΒ - που συνέλεξε ο διαστημικός βολιστήρας. Οι πληροφορίες αυτές περιλαμβάνουν εικόνες και ήχους.

Η αποστολή Huygens ήταν μία από τις πιο φιλόδοξες επιχειρήσεις της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας μέχρι σήμερα ενώ η συσκευή είναι ένας περιστρεφόμενος ιπτάμενος δίσκος με διάμετρο 2,7 μέτρα και βάρος 319 κιλά.

Από τον Τιτάνα αναμένουμε να δούμε ένα πλήθος λιμνών υγρού μεθανίου. Συνεπώς, το Huygens φτιάχτηκε για να μπορεί επιπλέει  αν βρεθεί σε μια υγρή περιοχή. Αν βρει υγρό τότε θα μας στείλει πληροφορίες για τις ιδιότητες αυτών των υγρών, ίσως μια αίσθηση κυμάτων -- ξέρουμε ότι ο Τιτάνας έχει πολύ ισχυρούς ανέμους, έτσι ίσως υπάρχουν κύματα σε αυτές τις λίμνες.

Ο Τιτάνας είναι ο μόνος δορυφόρος του Ηλιακού Συστήματος με πυκνή ατμόσφαιρα, η οποία αποτελείται από άζωτο, μεθάνιο και άλλους απλούς υδρογονάνθρακες και ίσως μοιάζει με την ατμόσφαιρα της αρχέγονης Γης.