Το Huygens ανίχνευσε γεωλογική δραστηριότητα στον Τιτάνα

Πηγή: NewScientist, 23 Φεβρουαρίου 2005

Ο βολιστήρας Huygens που πέρασε μέσα από την ατμόσφαιρα του Τιτάνα μας έδωσε τις ισχυρότερες αποδείξεις ότι το γιγαντιαίο φεγγάρι του Κρόνου είναι γεωλογικά ενεργό κάτω από την παγωμένη επιφάνειά του.

Η αναλογία των ισοτόπων του άνθρακα ¹²C και ¹³C στην ατμόσφαιρα του Τιτάνα, που μετρήθηκε από ένα ειδικό όργανο (Χρωματογράφος αερίου και Φασματογράφος μαζών ή GCMS), δείχνει ότι το μεθάνιο ξαναγεμίζει τον παγωμένο κόσμο του φεγγαριού.

Και η συνεχής γεωλογική δραστηριότητα κάτω από την επιφάνεια είναι πιθανά η πλέον πιθανή πηγή του.

Η αποστολή Cassini-Huygens έχει δώσει πολλές εξηγήσεις για το αινιγματικό και αφιλόξενο αυτό φεγγάρι, που είναι μοναδικό μεταξύ των πλανητικών δορυφόρων στο ηλιακό σύστημα που έχει ατμόσφαιρα.

Τα προηγούμενα στοιχεία πρότειναν ότι τα ελαφρύτερα ισότοπα του οξυγόνου και του αζώτου έχουν ξεφύγει από την ατμόσφαιρα του Τιτάνα προς το διάστημα με ένα μεγαλύτερο ρυθμό από τα βαρύτερα ισότοπα. Αυτή η διαδικασία αλλάζει την ισοτοπική αναλογία των στοιχείων - μια διαδικασία που λέγεται διαχωρισμός κλασμάτων. Αλλά τα ατμοσφαιρικά ισότοπα του άνθρακα δεν παρουσιάζουν το ίδιο γνώρισμα, κι αυτό υπονοεί ότι ξαναγεμίζει με αέριο.

Ο αστρονόμος Tobias Owen, του πανεπιστημίου της Χαβάης και ένας από τους υπεύθυνους για τον σχεδιασμό της αποστολής, λέει ότι η αναλογία των ισοτόπων δείχνει ότι το μεθάνιο προστίθεται στην ατμόσφαιρα του Τιτάνα με γεωλογικές διαδικασίες, που συμβαίνουν κάτω από την επιφάνεια. Είναι από τις καλύτερες αποδείξεις μέχρι τώρα ότι το παγωμένο φεγγάρι είναι γεωλογικά ενεργό σώμα, λέει.

Ο Owen προσθέτει ότι πολλές υποθέσεις θα γίνουν για το πώς ο Τιτάνας παράγει το μεθάνιό του. "Πολλά μοντέλα υπάρχουν για τον Τιτάνα", πρόσθεσε.

Η φασματογραφική ανάλυση η οποία χρησιμοποιεί τηλεσκόπια πάνω στη Γη είχε προηγουμένως προτείνει ότι ο άνθρακας στην ατμόσφαιρα του Τιτάνα δεν διαχωρίζεται. Και το Ιοντικό Ουδέτερο Φασματόμετρο μάζας στο Cassini, επίσης, μάζεψε δεδομένα για το θέμα αυτό καθώς πέρασε μέσω της ανώτερης ατμόσφαιρας του φεγγαριού τον Ιανουάριο.

Το Huygens έπεσε στην επιφάνεια του Τιτάνα στις 15 Ιανουαρίου 2005. Σύλλεξε δε πολύτιμα στοιχεία κατά τη διάρκεια της καθόδου του και για μια ώρα μετά την προσγείωση του στην παγωμένη επιφάνεια, σύμφωνα με το πρόγραμμα. Έστειλε, επίσης, πίσω στη Γη θεαματικές εικόνες του ψυχρού τοπίου του φεγγαριού, που μας αποκάλυψαν ρεύματα μεθανίου και απόκρημνων λόφων από πάγο.