Τα αινίγματα του Iαπετού

Πηγή: NewScientist, 13 Μαίου 2005

Δύο μοναδικές ιδιότητες του Ιαπετού, του παράξενου φεγγαριού του Κρόνου, θα μπορούσαν να έχουν την ίδια αιτία. Το ένα ημισφαίριο του είναι πολύ σκοτεινότερο από το άλλο, ενώ μια τεράστια κορυφογραμμή στον ισημερινό του και στην σκοτεινότερη πλευρά του κάνει το φεγγάρι να μοιάζει σαν ένα γιγαντιαίο ξύλο καρυδιάς.

Και τα δύο αυτά τα μυστήρια χαρακτηριστικά γνωρίσματα θα μπορούσαν να είναι το αποτέλεσμα αρχαίου μιας αρχαίας σύγκρουσης του φεγγαριού με ένα από τα αρχέγονα δαχτυλίδια του Κρόνου. Αυτό είναι το συμπέρασμα στο οποίο κατέληξε ο ραδιοαστρονόμος Paulo Freire μετά την εξέταση των εικόνων του Ιαπετού, που λήφθηκαν από το διαστημικό σκάφος Cassini στο τέλος του περασμένου χρόνου.

Όταν ο ιταλός αστρονόμος Giovanni Cassini ανακάλυψε το φεγγάρι αυτό το 1672 - που έχει διάμετρο 1400 χιλιόμετρο - παρατήρησε ότι το ημισφαίριο που κοιτάζει προς τον Κρόνο είναι πολύ σκοτεινότερο από το άλλο μισό. Το ένα του ημισφαίριο είναι τόσο σκοτεινό σαν να είναι καλυμμένο με πίσσα και το άλλο του τόσο λαμπερό σαν να είναι καλυμμένο με χιόνι.

Και όταν το Cassini της NASA πέταξε πάνω από αυτόν στις 31 Δεκεμβρίου του 2004 επισήμανε ένα άλλο περίεργο χαρακτηριστικό γνώρισμα: Μια κορυφογραμμή μήκους 1300 χιλιομέτρων, που περιστασιακά αποκτά ύψος 20 χιλιομέτρων, ενώ απλωνόταν περίπου στο ένα τρίτο του ισημερινού. Η Carolyn Porco, επικεφαλής της φωτογραφικής ομάδας του Cassini στο Διαστημικό Ίδρυμα Επιστήμης στο Boulder του Colorado, αναφέρει τα εξής: "Δεν έχουμε ακόμα καμιά βιώσιμη θεωρία για την ισημερινή κορυφογραμμή".

Ο Freire, του παρατηρητήριου Arecibo στο Πουέρτο Ρίκο, έχει άλλη γνώμη. Επειδή και η κορυφογραμμή και το σκοτεινό επίστρωμα είναι στην ίδια πλευρά του φεγγαριού, πρέπει τα δύο φαινόμενα να συνδέονται. Ο Freire υποστηρίζει ότι και τα δύο χαρακτηριστικά γνωρίσματα διαμορφώθηκαν όταν το φεγγάρι συγκρούστηκε με την άκρη ενός από τους δακτυλίους του Κρόνου πολύ καιρό πριν. "Παρατηρώντας τις εικόνες του Cassini, μου ήρθε αυτή η ιδέα", λέει.

Σύμφωνα με τον Freire, συντρίμμια του δακτυλίου που έπεσαν σε μια στενή περιοχή κατά μήκος του ισημερινού του, συσσωρεύτηκαν και δημιούργησαν την κορυφογραμμή. Και σε συμφωνία με την άποψη του είναι το γεγονός ότι η κορυφογραμμή δεν επεκτείνεται πέρα από το ένα ημισφαίριο. Εάν το φεγγάρι είχε μπει ολόκληρο στο δαχτυλίδι του Κρόνου, τότε θα είχε διαμορφωθεί μια κορυφογραμμή πολύ πέρα από ένα τόξο των 180 μοιρών του ισημερινού, υποστηρίζει.

Ο Freire επίσης υποστηρίζει ότι η ενέργεια από τη σύγκρουση εξάτμισε τα παγωμένα μέρη των συντριμμιών του δαχτυλιδιού, παράγοντας μια τοπική ατμόσφαιρα που αποτελείται κυρίως από υδρατμούς. Σε ένα φεγγάρι απαλλαγμένο οποιασδήποτε ατμόσφαιρας, ο ατμός διαδόθηκε γρήγορα προς τους πόλους του, δημιουργώντας μια προσωρινή ατμόσφαιρα. Αυτός ο αέρας κατάθεσε τα συντρίμμια από την σύγκρουση πάνω από την φαινόμενη όψη του φεγγαριού, δημιουργώντας την αινιγματική σκοτεινή πλευρά του. Το σκοτεινό επίστρωμα εμφανίζεται να γίνεται πιο λεπτό όσο πιο κοντά είναι στους πόλους, κάτι που στηρίζει αυτήν την άποψη.

Αλλά ο Larry Esposito, ένας ειδικός στους πλανητικούς δακτυλίους στο πανεπιστήμιο του Κολοράντο, σημειώνει ένα μειονέκτημα στην ιδέα του Freire. Σήμερα, η τροχιά του Ιαπετού είναι πολύ μακριά από τα δαχτυλίδια του Κρόνου και ακόμη όχι στο ίδιο επίπεδο, καθιστώντας έτσι απίθανο ο Ιαπετός να συγκρούστηκε ποτέ με ένα δαχτυλίδι, λέει.

Ο Freire αναγνωρίζει όμως ότι η τροχιά του φεγγαριού είναι ένας πονοκέφαλος. "Είναι αρκετά δύσκολο πρόβλημα για να λυθεί", αποκρίνεται. "Εκτός αν έχουν υπάρξει μεγάλες τροχιακές αλλαγές, δεν βλέπω πώς μια σύγκρουση με ένα δακτύλιο μπορεί να έχει εμφανιστεί ποτέ". Και προτείνει ότι ο Ιαπετός ήταν αρχικά πιο κοντά στον Κρόνο από όσο τώρα, αλλά μετά για κάποιο λόγο μετανάστευσε σε μια υψηλότερη τροχιά, ενδεχομένως λόγω της σύγκρουσης του με ένα άλλο φεγγάρι.

Σύμφωνα με την Porco ο Freire έχει μεγάλη φαντασία. Η ίδια θεωρεί ότι η κορυφογραμμή είναι ένα τεκτονικό χαρακτηριστικό γνώρισμα - εν τούτοις κανένας δεν μπορεί να εξηγήσει πώς διαμορφώθηκε - και ότι το επίστρωμα μπορεί να οφείλεται στη διέλευση του Ιαπετού μέσω ενός σκοτεινού νέφους από συντρίμμια κομητών.